Nasa revela revolucionaria tecnología que pronto convertiría a Marte en el nuevo hogar de la humanidad

Las operaciones del primer instrumento desplegado en otro mundo dedicado a producir oxígeno están concluyendo con un resultado “mucho más exitoso de lo esperado”, según la NASA.

Viajando con el rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte, el instrumento MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) ha demostrado ser una tecnología viable para que los astronautas produzcan oxígeno como combustible y para respirar cuando lleguen al Planeta Rojo.

Desde que Perseverance aterrizó en Marte en 2021, MOXIE ha generado un total de 122 gramos de oxígeno, aproximadamente lo que respira un perro pequeño en 10 horas. En su forma más eficiente, MOXIE fue capaz de producir 12 gramos de oxígeno por hora (el doble de los objetivos originales de la NASA para el instrumento) con una pureza del 98 % o mejor. En su decimosexta ejecución, el 7 de agosto, el instrumento produjo 9,8 gramos de oxígeno.

MOXIE completó con éxito todos sus requisitos técnicos y funcionó en una variedad de condiciones durante todo un año en Marte, lo que permitió a los desarrolladores del instrumento aprender mucho sobre la tecnología, según la NASA.

MOXIE produce oxígeno molecular a través de un proceso electroquímico que separa un átomo de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono bombeada desde la delgada atmósfera de Marte. A medida que estos gases fluyen a través del sistema, se analizan para comprobar la pureza y la cantidad del oxígeno producido.

En lugar de traer grandes cantidades de oxígeno a Marte, los futuros astronautas podrían vivir de la tierra, utilizando materiales que encuentren en la superficie del planeta para sobrevivir. Este concepto, llamado utilización de recursos in situ o ISRU, se ha convertido en un área de investigación en crecimiento.

Perseverance presenta evidencia de material orgánico diverso en Marte

Datos del rover Perseverance de la NASA presentan evidencia convincente de material orgánico en la superficie marciana, arrojando luz sobre la habitabilidad potencial del Planeta Rojo.

Durante mucho tiempo, los científicos se han sentido impulsados por la posibilidad de encontrar carbono orgánico en Marte, y aunque las misiones anteriores proporcionaron información valiosa, la última investigación presenta una nueva línea de evidencia que se suma a nuestra comprensión de Marte.

Sus hallazgos, publicados en Nature, indican la presencia de un ciclo geoquímico orgánico más intrincado en Marte de lo que se creía anteriormente, lo que sugiere la existencia de varios reservorios distintos de posibles compuestos orgánicos.

En particular, el estudio detectó señales consistentes con moléculas vinculadas a procesos acuosos, lo que indica que el agua puede haber jugado un papel clave en la diversa gama de materia orgánica en Marte. Los bloques de construcción clave necesarios para la vida pueden haber persistido en Marte durante un período mucho más prolongado de lo que se pensaba anteriormente.

Amy Williams, experta en geoquímica orgánica, ha estado al frente de la búsqueda de los componentes básicos de la vida en Marte. Como científica participante en la misión Perseverance, el trabajo de Williams se centra en la búsqueda de materia orgánica en el Planeta Rojo. Su objetivo es detectar entornos habitables, buscar materiales de vida potenciales y descubrir evidencia de vida pasada en Marte. Eventualmente, las muestras en el sitio recolectadas por Perseverance serán enviadas a la Tierra por futuras misiones, pero será un proceso complejo y ambicioso que abarcará muchos años.

“La detección potencial de varias especies de carbono orgánico en Marte tiene implicaciones para comprender el ciclo del carbono en Marte y el potencial del planeta para albergar vida a lo largo de su historia”, dijo la astrobióloga Amy Williams, profesoa asistente en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Florida y coautora del estudio.

La materia orgánica se puede formar a partir de varios procesos, no solo los relacionados con la vida. Los procesos geológicos y las reacciones químicas también pueden formar moléculas orgánicas, y estos procesos se ven favorecidos por el origen de estos posibles compuestos orgánicos marcianos. Williams y el equipo de científicos trabajarán para examinar más a fondo las posibles fuentes de estas moléculas.

Hasta ahora, el carbono orgánico solo había sido detectado por el módulo de aterrizaje Mars Phoenix y el rover Mars Curiosity mediante el uso de técnicas avanzadas como el análisis de gases evolucionados y la cromatografía de gases-espectrometría de masas. El nuevo estudio presenta una técnica diferente que también identifica potencialmente compuestos orgánicos simples en Marte.

El lugar de aterrizaje elegido para el rover dentro del cráter Jezero ofrece un alto potencial de habitabilidad en el pasado: como una antigua cuenca lacustre, contiene una variedad de minerales, incluidos carbonatos, arcillas y sulfatos. Estos minerales tienen el potencial de preservar materiales orgánicos y posibles signos de vida antigua.

“Inicialmente no esperábamos detectar estas posibles firmas orgánicas en el suelo del cráter Jezero”, dijo Williams, “pero su diversidad y distribución en diferentes unidades del suelo del cráter ahora sugieren destinos potencialmente diferentes del carbono en estos entornos”.

Los científicos utilizaron un instrumento único en su tipo llamado Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) para mapear la distribución de moléculas orgánicas y minerales en las superficies rocosas. SHERLOC emplea espectroscopia de fluorescencia y Raman ultravioleta profundo para medir simultáneamente la dispersión Raman débil y las fuertes emisiones de fluorescencia, proporcionando información crucial sobre la composición orgánica de Marte.

Los hallazgos marcan un importante paso adelante en nuestra exploración del Planeta Rojo, sentando las bases para futuras investigaciones sobre la posibilidad de vida más allá de la Tierra.

*Con información de Europa Press