El rápido desarrollo de Internet ha generado un auge empresarial sin precedentes en Estados Unidos. Cada vez son más comunes los jóvenes con buenas ideas que abandonan posiciones estables y bien remuneradas para probar suerte en la rueda de la fortuna deInternet. Con un mercado de capitales en auge, una cultura de capital de riesgo única en el mundo e historias de éxito impresionantes, los inversionistas norteamericanos son cada vez más dados a financiar este tipo de empresas que al cotizar sus acciones en bolsa con frecuencia obtienen valoraciones astronómicas. SEMANA encontró cuatro empresarios colombianos residentes en Estados Unidos que están jugándosela toda con el sueño de crear empresas exitosas y duraderas en este nuevo medio. A continuación las historias de sus empresas y de los obstáculos que han tenido que sortear para realizar sus metas. Carlos Cardona (Yupi.com) Lo que empezó como un proyecto para ayudar a su padre a encontrar información en español en Internet se convirtió rápidamente en un poderoso portal para toda Hispanoamérica llamado Yupi.com. Su creador es un pereirano llamado Carlos Cardona, quien llegó hace 13 años a Estados Unidos _hoy tiene 25_ y tan pronto terminó su carrera como ingeniero de sistemas en una universidad de la Florida se dedicó de lleno a su negocio. El éxito de Yupi.com ha sido tal que tan solo tres años después de iniciadas operaciones este portal recibe más de seis millones de visitas al mes. Sus servicios incluyen correo electrónico gratuito, canales de conversación, publicación de páginas personales, avisos clasificados, contactos de negocios, tarjetas personalizadas e incluso un servicio que permite traducir al español un sitio web en inglés, francés, alemán, italiano o portugués. El éxito futuro de Yupi.com está muy bien cimentado si se tiene en cuenta que Latinoamérica es la región del mundo de más rápido crecimiento en el uso de Internet.Kaleil Isaza-Tuzman (Public Data Systems)Para Kaleil Isaza-Tuzman, un hijo de paisa con israelí criado en Colombia y hoy residente en Nueva York, no fue fácil tomar la decisión de abandonar su lucrativo trabajo en la mesa de arbitraje de acciones de la prestigiosa firma de Goldman Sachs. Después de todo por esa mesa habían pasado varias leyendas de Wall Street _incluyendo a Robert Rubin, quien hasta hace poco se desempeñó como secretario del Tesoro de la administración Clinton_ y a sus 27 años Kaleil y su jefe eran responsables de todas las decisiones de inversión con recursos propios de la firma en las bolsas de América Latina. Sin embargo, hace tan solo un mes, Kaleil decidió dejar Goldman y dedicarse de lleno al desarrollo de la empresa en la que venía trabajando en sus ratos libres con varios ex compañeros de la Universidad de Harvard desde noviembre del año pasado _aceptando, dicho sea de paso, una disminución del 85 por ciento en su salario_. La empresa, de la cual es presidente y mayor accionista, se llama Public Data Systems (PDS) y su visión es utilizar la tecnología para revolucionar la manera en que interactúan los gobiernos locales con sus ciudadanos. El potencial de mercado es enorme, pues solo en Estados Unidos los municipios obtuvieron ingresos por impuestos, multas, registros y otros por más de 580.000 millones de dólares en 1998. Cada año se pierden, por ineficiencias de proceso, miles de millones de dólares de estos recursos y PDS pretende utilizar su plataforma tecnológica para ayudar a los gobiernos a reducir estas pérdidas. La idea ha tenido tan buena acogida en el mercado que hace un mes la empresa recibió solicitudes de inversión por más de cuatro millones de dólares de financistas de primera línea y actualmente se encuentra en una nueva ronda de financiamiento en la cual pretende conseguir 10 millones de dólares adicionales de capital. La semana pasada PDS cerró una alianza global de tecnología y mercadeo con Sapient _un gigante de la industria de integración de sistemas_ que le permitirá apalancar la infraestructura de esta empresa para desarrollar su producto y acelerar su expansión.Christian Bardenheuer (CallNOW.com)Su apellido delata el ascendiente alemán de este colombiano residente hace 17 años en Nueva York. Christian Bardenheuer se crió en Bogotá y Austria, estudió arquitectura _carrera que dejó inconclusa_ y viajó muy joven a Estados Unidos "a buscar algo que hacer", movido por su espíritu inquieto y emprendedor. Allí realizó estudios de escultura y fundó una galería de arte en SoHo y en ese momento de su vida poco o nada indicaba que llegaría a estar al frente de una prometedora compañía de servicios de telecomunicaciones por Internet. Sin embargo, después de trabajar durante varios años en la empresa Viatel, en 1995 fundó, junto con su socio y amigo Warner Johnson, la empresa Axicom, dedicada a revender servicios de telecomunicaciones a nivel mundial. A mediados de 1997 Bardenheuer y su socio se dieron cuenta que Internet era el mecanismo ideal para ofrecer los servicios de su empresa, por lo cual reorientaron por completo su compañía en esa dirección. Identificaron ineficiencias en el mercado de telecomunicaciones al notar, por ejemplo, que procesos que se realizaban en un espacio de cuatro a cinco días y a un costo enorme se podían reducir a minutos utilizando las bondades de Internet. Así, a mediados de 1998, Bardenheuer reunió a su equipo de ingenieros y desarrollaron un software exclusivo y patentado para automatizar el proceso de venta, facturación y cobro de servicios de telecomunicaciones. Hoy en día CallNOW.com ofrece a sus usuarios la activación de una cuenta en 15 segundos, una gama de servicios amplia y creciente _llamadas de larga distancia, alquiler de buscapersonas y celulares, venta de tarjetas prepagadas, entre otros_ en 250 países, y la posibilidad de pagar todo en una sola cuenta con una tarjeta de crédito. "Internet me permite tener un almacén abierto las 24 horas del día en países donde nunca habría pensado encontrar clientes", afirma el empresario. Si bien el proceso ha sido duro _al comienzo pagaban la nómina con un adelanto de una tarjeta de crédito, el cual cubrían con otro adelanto_, CallNOW.com acaba de firmar dos alianzas estratégicas con Lycos _uno de los sitios de Internet más visitados en el mundo_ convirtiéndose en su socio exclusivo de comunicaciones para Japón y Europa. Es tal la convicción de Bardenheuer en su empresa que ha rechazado lucrativas ofertas de compra por parte de algunos de los 'grandes' en la industria. Hoy en día CallNOW.com tiene una capitalización bursátil de 27,5 millones de dólares y planea una emisión de acciones para conseguir los recursos que le permitan seguir con su plan de crecimiento.Alvaro Barrera (Quehubo.com)Este colombiano residente en Miami, nacido en Armenia hace 39 años, se dio cuenta en 1995 del potencial que ofrecía Internet como negocio y se lanzó a crear el que es hoy en día el mayor directorio de sitios colombianos en Internet. Gracias a su formación como ingeniero electrónico en la Universidad Javeriana y a su larga trayectoria en empresas de computación en Colombia y Estados Unidos, Barrera ha reunido las habilidades necesarias para construir un negocio rentable en Internet _obteniendo utilidades anuales por encima de los 100.000 dólares cuando la mayoría de las empresas de este medio aún arrojan pérdidas_. El negocio de ¡Qué Hubo! consiste en proveer información y servicios que atraen un tráfico considerable a su sitio web, para luego vender espacios publicitarios que son vistos por más de 2.500 personas al día. Así mismo Barrera ha establecido alianzas con empresas como Amazon.com, CD Now, Net2Phone y El Corte Inglés para la venta de sus productos a través de su sitio y conseguir lucrativas comisiones en el proceso. Las expectativas de ¡Qué Hubo! son alentadoras pues la empresa está a punto de recibir una inyección de capital cercana al millón de dólares de "uno de los grandes fabricantes de hardware" a nivel internacional y Barrera ha recibido múltiples ofertas para replicar su 'directorio virtual' en países como Ecuador, Costa Rica y Paraguay.