La mayoría de colombianos piensa que llevar a los hijos a un internado para terminar el bachillerato es una costumbre prácticamente extinta. Pero si bien la moda en Colombia terminó, graduarse de un internado en el exterior esuna tradición que se ha mantenido a lo largo de los años en un exclusivo grupo de familias colombianas. Y contrario a lo que muchos piensan estos lugares no tienen nada que ver con las historias de duchas frías, rituales de iniciación y férrea disciplina militar que le pusieron la nota negativa a estas instituciones en el pasado. Estos colegios, conocidos como Boarding Schools, lejos de ser una pesadilla han sido la mejor experiencia de quienes han pasado por sus aulas.Los hay de todos los niveles académicos y todos los precios. Pero los mejores se concentran en la costa este de Estados Unidos, Inglaterra y Suiza. Entre esos figuran Choate Rosemary Hall, Phillips Academy, Phillips Exeter Academy, Groton School, St. Paul's School y Deerfield Academy, en Estados Unidos; Eton College, Harrow School y Bellmont Abbey, en Inglaterra, y Montana Institut y Le Rosey, en Suiza.Quien haya visto la película La sociedad de los poetas muertos, filmada en uno de estos colegios, puede tener una idea de la apariencia y el ambiente de un Boarding School: edificaciones de arquitectura clásica o gótica ancladas en medio de amplias zonas verdes, con lagos y espacios para todo tipo de deportes. En ese mismo campus se encuentran las residencias para los estudiantes y profesores, las cuales tienen toda clase de facilidades. La gran mayoría fueron fundados hace mucho tiempo, como es el caso de Eton en Inglaterra, establecido en 1440 por el rey Enrique VI. Por estos lugares han pasado personajes que se han destacado en diferentes áreas. En Phillips Academy, por ejemplo, estudiaron personajes como Humphrey Bogart, Samuel Morse y John F. Kennedy, entre otros. En ese mismo colegio se graduó el industrial colombiano Julio Mario Santo Domingo, en 1943, un año después de que lo hiciera el ex presidente George Bush. Otros colombianos que han estado en Boarding Schools para terminar su bachillerato son el ex ministro del Medio Ambiente José Vicente Mogollón, quien estuvo en Exeter; Olga Samper, directora de los asuntos culturales de la Cancillería, quien estudió como interna en el Farnborough Hill Convent en Inglaterra, y la pintora Maripaz Jaramillo, quien terminó su bachillerato en un colegio en Seven Oaks, Inglaterra.Estudio a la lataAnteriormente los Boarding Schools de Estados Unidos eran lugares exclusivos para las familias más tradicionales de Norteamérica. Ahora, aunque continúan recibiendo a este tipo de alumnos, son también una opción para los hijos de ejecutivos o para niños de padres separados, quienes por razones de tiempo no les pueden brindar toda la atención y oportunidades que ellos se merecen.Lo que resulta curioso es por qué en Colombia sigue siendo una tradición tan fuerte para un grupo importante de familias. En el pasado las razones podían ser tan simples como aprender el idioma o tenían que ver con el hecho de que uno de los padres o algún miembro de la familia había vivido esa misma experiencia. Hoy, sin duda, el factor que más peso tiene en el momento de tomar la decisión es el nivel académico y la garantía de un buen posicionamiento en las mejores universidades del mundo. Efectivamente, las exigencias en materia de estudio son tan altas que muchos de quienes se gradúan de estos colegios ingresan a las más prestigiosas universidades del mundo como Harvard, Yale y Princeton en Estados Unidos, y Oxford y Cambridge en Inglaterra. Y al entrar a la universidad su nivel de conocimientos está muy por encima muchas veces de el de quienes vienen de otros colegios públicos y privados. "Uno de mis compañeros era tan bueno en matemáticas que el colegio tenía que mandarlo a la universidad a tomar cursos del nivel del tercer año", dice David Mayer, quien se graduó de Exeter. El alto nivel académico hace que estos colegios no sean para cualquiera. "Para ingresar allí, el joven prácticamente tiene que ser un genio", afirma Gerardo Eusse, asesor para estudios en el exterior. "Al menos tiene que estar entre los cinco primeros de su clase".Lograr este nivel de excelencia en estos lugares implica comer libro día y noche. Sin embargo esto no es tan difícil porque todo está diseñado para que el alumno aprenda de una manera agradable. "Era muy estimulante porque todo el día estábamos metidos en el ambiente de aprender", afirma Bibiana Lloreda, colombiana que se graduó de Phillips Exeter Academy.El estímulo comienza en las clases, en donde el número de alumnos nunca pasa de 12 personas. Los profesores, que por lo general tienen doctorados de las mejores universidades, están a disposición del alumno todo el día porque viven dentro del colegio, lo cual hace que la relación maestro-alumno sea muy especial. Además el sistema de clase es diferente. En Exeter, por ejemplo, en lugar de las aburridoras cátedras, los alumnos se sientan con el maestro en una mesa redonda donde intercambian ideas y discuten temas. Las instalaciones de estos colegios son inmensas y ofrecen todo tipo de ayudas para el estudiante, desde bibliotecas con miles de títulos, laboratorios especializados, canchas para practicar todo tipo de deportes hasta espacios para actividades recreativas. "En los internados dan una atención especial a la educación integral del alumno, lo cual significa que tienen tanta importancia las cuestiones académicas como las extracurriculares, como el teatro, la danza y la pintura", dice Juan Pablo Echeverri, quien estudió tres años en un internado en Inglaterra.La experiencia se vuelve mucho más enriquecedora por la variedad de alumnos que reciben en estos planteles. Hay gente de otros países y culturas y de diferentes niveles sociales. Además existen programas por medio de los cuales los alumnos pueden realizar intercambios de un año o un trimestre en Rusia, China, Francia o España. "Es una experiencia que le abre a uno el mundo", señala Juan Mario Laserna, egresado de Phillips Academy en la misma promoción que Edward Kennedy Jr. "Ayuda a entender que hay muchos puntos de vista, a fomentar la tolerancia y a establecer amistades duraderas", dice.La calidad académica también se aprecia en la categoría de las personas que van allí a dictar conferencias. Un día puede ser un senador o incluso el propio presidente de Estados Unidos. En otra oportunidad los alumnos podrían estar frente al lingüista Noah Chomsky o algún otro personaje destacado en cualquier área.Estudiando en EuropaLa experiencia de los Boarding Schools en Europa es un poco diferente. Allí todavía está muy arraigada la idea de que los adolescentes de 13 años deben salir de casa a un internado para terminar sus estudios. Esto sucede porque los otros colegios no ofrecen una educación tan integral como los internados. Por lo general son colegios mucho más estrictos en materia de disciplina, muy respetuosos de las tradiciones y, sin duda, mucho más formales. Eton es un ejemplo de ello. Aunque es conocido por su alto nivel académico también tiene fama por ser el de mejor estatus social. Allí ha cursado estudios la crema y nata de la aristocracia británica, incluidos el príncipe Carlos y el duque de Wellington y otros personajes de la talla de los escritores Aldous Huxley y George Orwell. Actualmente el estudiante más famoso de Eton es el príncipe Guillermo, futuro monarca del Reino Unido. "Es el sitio mejor conectado del mundo", afirma Carlos Mejía, un colombiano que finalizó su bachillerato allí. "En términos de recursos también es excelente porque hay facilidades para el estudio y para las actividades deportivas", agrega. Los alumnos asisten a clase vestidos de sacoleva y en todo momento deben guardar las más estrictas normas de buenos modales.Como es de esperarse, ingresar allí es muy difícil, no tanto por los costos sino porque exigen una preparación académica superior a las demás escuelas de este tipo. Es necesario presentar un examen, una entrevista y tener amplio conocimiento del latín. La selección hoy en día es más democrática y se le brinda ayuda económica a los estudiantes que logran un puntaje alto en el examen de admisión.Los colegios de Suiza, que tienen fama por ser los más costosos, también son muy frecuentados por los colombianos. Los más conocidos son Le Rosey, Monte Rosa Institut y Montana Institut.Al igual que los colegios estadounidenses, el sistema educativo busca que el estudiante aprenda a analizar la información más que a memorizarla. Son excelentes lugares para adquirir un bagaje cultural superior al que se podría obtener en otro lugar, debido a que estos institutos ofrecen como parte del curriculum visitas a diferentes países, como Francia, Inglaterra, Rusia o Egipto. Para Luisa Machado Da Silva, una colombiana que tuvo la oportunidad de estar en Boarding Schools en Estados Unidos y en Suiza, la experiencia es muy diferente en cada continente. "En Europa había más independencia para los permisos pero la exigencia académica fue mayor, dice. Había mucho más énfasis en la cultura general, en el respeto a los profesores, y en general a la autoridad. Estar en un Boarding School fue una de las mejores experiencia que he tenido y me gustaría que mis hijos también pudieran vivirla", afirma Luisa.Lo mismo que ella opinan la mayoría de personas que han estado en un sitio como estos. Pero el hecho de que esta experiencia haya sido una de las más importantes no significa que estudiar allí sea un paseo. Una de las primeras dificultades de quienes han estado en Boarding Schools fue superar la experiencia de vivir fuera de casa. "Uno gana en independencia, en madurez, afirma David Meyer. Se aprende a que las cosas no son tan fáciles y que la vida depende sólo de uno". Así mismo los estudiantes pueden encontrar dificultades debido a la competencia académica. Además las reglas de disciplina son muy estrictas y cuando se incumplen el interno puede ser despedido de la institución.A pesar de ser una experiencia tan interesante, en Colombia solo un pequeño grupo accede a este tipo de educación. Una de las razones es que en el país no existe la costumbre de separarse desde tan temprano de los hijos. "Aunque allí viven protegidos, a los padres les da temor mandarlos solos a defenderse en ambiente diferente y lejano a la casa", dice Gerardo Eusse. Otro obstáculo para ingresar allí es el factor económico. Las facilidades y el alto nivel educativo hacen que estos colegios sean costosos y que estén fuera del alcance del bolsillo de la mayoría de familias colombianas.De acuerdo con María Consuelo López, de la firma Educamos Viajando, un año escolar en un Boarding School de Suiza o Inglaterra puede costar fácilmente 35 millones de pesos. En otros la cifra puede llegar a los 50 millones. Sin embargo, en un esfuerzo por cambiar su imagen elitista, estos colegios ofrecen actualmente becas para quienes obtengan un alto puntaje en el examen de admisión.Sea como fuere, no cabe duda de que estar en un internado es una vivencia que marca a los estudiantes para siempre en un sentido positivo. Y como lo afirman sus egresados, puede llegar a ser la mejor medicina para cambiar esa visión del aprendizaje aburrido y tedioso de los sistemas educativos tradicionales.Los 10 mejores Boarding Schools del mundoChoate Rosemary Hall: Localizado en Connecticut. Los alumnos tienen clases en la mañana y deportes en la tarde. El 10 por ciento de los graduandos ingresa a universidades del Ivy League. Entre sus alumnos más reconocidos está el ex presidente John F. Kennedy y artistas como Glenn Close, Jamie Lee Curtis y Michael Douglas. La matrícula es de 22.800 dólares por año.Deerfield Academy: Localizada en Deerfield, Massachusetts. Era un colegio de hombres pero ahora también admiten mujeres. El nivel académico se ha fortalecido al reclutar profesores con doctorados y hacer más difícil el proceso de selección. Allí estudió Nelson Rockefeller Jr. El valor de la matrícula es de 22.000 dólares y el 22 por ciento de sus egresados va a universidades del Ivy League.Eton College: Está situado a orillas del río Támesis cerca del palacio de Windsor. Su campus es bastante grande y aunque las edificaciones datan de los siglo XV y XVI, los dormitorios son modernos y cómodos. Aquí estudiaron George Orwell, Aldous Huxley y Ian Fleming. Actualmente el príncipe Guillermo es uno de los alumnos de Eton.Groton School: Ubicado en Groton, Massachusetts. El 33 por ciento de los egresados ingresa a universidades del Ivy League. Se hizo famosa por la excelencia académica. Exigen a cada estudiante tomar seis cursos, lo cual los obliga a ser un estudiantado muy disciplinado. Entre sus alumnos están Franklin Delano Roosevelt y Sam Waterson. La matrícula es de 23.800 dólares.Harrow School: Ubicada en las afueras de Londres, esta es una de las más antiguas escuelas del Reino Unido. Es reconocida por su lazos estrechos con el gobierno. Por allí pasaron famosos estadistas como Winston Churchill y Jawaharlal Nehru.Institut Le Rosey: Localizado en Suiza, cuenta con dos campus: uno en Rolle para la primavera y otoño y otro en Gstadd para el invierno. Garantiza una educación de calidad, y mantiene un equilibrio entre los programas escolares, artisticos y deportivaos.Institut Montana: Ubicado en Suiza. Es uno de los colegios más prestigiosos en términos académicos. Allí estudian jóvenes de toda Europa y de América.Phillips Academy: Andover, Massachusetts.. El 31 por ciento de sus egresados va a las mejores universidades. Su campus cuenta con195 edificios. Tiene 270 diferentes cursos, nueve departamentos de lenguaje, una biblioteca de 100.000 títulos y cerca de 39 profesores con doctorado. Por sus aulas han pasado Humphrey Bogart, George Bush y John F. Kennedy Jr. El valor de la matrícula es de 21.850 dólaresPhillips Exeter Academy: Localizado en Exeter, New Hampshire. El 29 por ciento de sus graduandos va a universidades del Ivy League. Esta academia implantó el sistema educativo de Harkness, en el cual los estudiantes se congregan en una mesa ovalada con su profesor para discutir diversos asuntos. Entre sus conocidos alumnos figuran John Irving, Daniel Webster, Jay Rockefeller y Gore Vidal. La matrícula vale 20.000 dólares.St. Andrew's School. Ubicado en Middletown, Delaware. En el interior de sus edificios de arquitectura gótica fue filmada la película La sociedad de los poetas muertos. El ingreso de los estudiantes tiene que ver más con el nivel intelectual que con la posición social o económica. El 44 por ciento de sus estudiantes recibe algún tipo de ayuda económica del colegio. Un 19 por ciento va a universidades del Ivy League. La matrícula cuesta 20.000 dólares.