A mil por hora

En la década de los 30 en Estados Unidos, las bandas de mafiosos cruzaban a toda velocidad por carreteras destapadas para huir de la policía. Estos vándalos que comerciaban ilegalmente con licor, modificaban sus autos para cargarlos con la mayor cantidad de mercancía posible y hacerlos más resistentes ante los golpes que sufrían durante las persecuciones.

Esas ‘carreras’ clandestinas dieron origen en 1948 a la National Association for Stock Car Auto Racing (Asociación Nacional de Carreras de Autos de Serie), más conocida como Nascar y que hoy es uno de los espectáculos que más público atrae en Norteamérica.

Si la Fórmula 1 se caracteriza por la elegancia y el glamour europeo, la Nascar tiene fama de ser la sede de los ‘chicos malos’ del automovilismo. Mientras los del Viejo Continente le dan prioridad a la tecnología, en el campeonato gringo lo más importante es la audacia de los pilotos. Por eso los expertos le auguran un gran futuro a Juan Pablo Montoya, un piloto arriesgado, agresivo y de quien todos esperan se libere de las fallas técnicas que opacaron su talento en la Fórmula 1.
Esta competencia, que es el segundo deporte más visto en Estados Unidos después del fútbol americano, realiza cada año más de 100 carreras en sus tres categorías: la Nascar Bush, donde corren veteranos y principiantes; la Craftman Trucks Series, reservada para camionetas y el Nextel Nascar, el torneo más atractivo que reúne a figuras como Jeff Gordon, Ryan Newman y en el que Montoya se deberá enfrentar a otros 40 corredores. •

El lenguaje de la pista
Este es el significado de las banderas que se utilizan en las pistas de Nascar:

• Verde
Anuncia el inicio de la carrera.

• Amarilla
Indica un período de precaución.

• Roja
Significa una suspensión de la carrera.

• Azul con franja amarilla
Les ordena a los pilotos más lentos ceder el paso a los más rápidos.
• Negra
Indica que un piloto debe ingresar a pits.

• Negra con franja blanca
Le advierte a un piloto que no será cronometrado hasta que se reporte con los oficiales.

• Blanca
Señala el comienzo de la última vuelta.

• A cuadros
Avisa la llegada a la meta.

Clases de conducción
Los pilotos de la Nascar utilizan tres tácticas básicas para sobrepasar a sus oponentes. Estos son los significados de cada una de ellas:
‘Drafting’ (Succión): cuando dos o más autos corren uno detrás de otro a altas velocidades, disminuyen la cantidad de resistencia al viento, lo que significa más velocidad. Por eso es tan común ver autos corriendo pegados unos a otros en los superspeedways.

‘Tight’ (Apretado): a veces se les dificulta tomar las curvas, por eso se ven obligados a dejar de acelerar y a revisar en pits la presión del aire en las llantas, la rigidez de los resortes y la distribución del peso del chasis.

‘Loose’ (Sobrado): es lo contrario del Tight, el piloto tiene suficiente espacio para dar la vuelta, lo cual le permite seguir acelerando, sin embargo, debe tener cuidado porque los carros ‘sobrados’ tienden a colearse y terminar dando trompos.

Las pistas
La particularidad de la Nascar es que la mayoría de sus válidas se corren en óvalos. De las 36 carreras del torneo Nextel, sólo cuatro se corren en circuitos irregulares. Según sus características, las pistas de la Nascar se clasifican en:
‘Superspeedways’: son las pistas más rápidas e inclinadas, los autos deben aumentar su peso para controlar la velocidad.
‘Speedways’: la mayoría de los óvalos de Nascar son de este tipo. Tienen en promedio dos kilómetros de longitud y aunque son un poco más lentas, generan mayor contrapunteo entre los pilotos.
‘Raceways’: son las más cortas y lentas, lo que obliga a los corredores a ser más agresivos para ganar la posición.
Circuitos: son pistas irregulares, con obstáculos y muchas curvas.

La fórmula ganadora
• Durante una competencia de la Nascar los corredores completan distancias entre los 350 y 960 kilómetros.
• Cada carrera dura un promedio de cuatro horas.
• La temperatura en el interior de un Stock Car puede superar los 60 grados centígrados.
• Cada carrera inicia con un llamado característico de esta fórmula: “¡Caballeros enciendan sus motores!”.
• Durante un fin de semana de competencias, un auto Nascar puede gastar hasta 14 juegos de llantas.
• Las carreras de la Nascar se transmiten en vivo en más de 130 países de todos los continentes.

Las cuentas de Montoya
Aunque muchas personas prefieran la Fórmula 1, lo cierto es que en el aspecto económico, la Nascar le lleva varias vueltas de ventaja. De los 12 millones de dólares que Montoya ganaba anualmente en Europa, ahora pasará a ganar más de 20 millones, entre contratos, premios y publicidad. Lo que quiere decir que el colombiano se ganará unos 150 millones de pesos cada día.

Las máquinas
Los autos de la Fórmula Nascar se conocen como Stock Cars y son construidos a mano y básicamente consisten en una jaula de acero con una cubierta tomada de carros comunes y corrientes. En la Copa Nextel, la más importante de la Nascar, compiten 43 bólidos que alcanzan una velocidad máxima de 320 kilómetros por hora y pesan unos 1.500 kilogramos.