EL REGRESO DEL ESCARABAJO

El 5 de enero pasado la expectativa del mundo se centró en Detroit, cuna de la industria automovilística de Estados Unidos. No era para menos, pues la compañía alemana Volkswagen había escogido el famoso Autoshow de laciudad norteamericana para hacer el lanzamiento mundial de un carro que venía preparando desde hacía varios años: el modelo 'Escarabajo', o 'Beetle', la nueva versión del automóvil más vendido de la historia.Se trata de un reto enorme porque el clásico Volkswagen, más que un simple carro, es un ícono de la cultura popular del siglo XX, un automóvil que a pesar de tener una forma inconfundible, un motor ruidoso y una ausencia casi total de lujos conquistó el mundo entero. El carro con el que Volkswagen intenta repetir semejante milagro es en realidad un automóvil completamente nuevo, dotado con los adelantos de los años 90 pero diseñado con el evidente propósito de ser el 'Escarabajo' del siglo XXI. La historia del automóvil más exitoso del mundo se remonta a comienzos de los años 30 cuando el gobernante de Alemania, Adolfo Hitler, encargó al diseñador austríaco Ferdinand Porsche la concepción de un automóvil para el pueblo alemán, económico en su precio y su mantenimiento. Porsche se inspiró en los sistemas norteamericanos de producción en serie pero de su mesa de dibujo salió un carro totalmente revolucionario: no sólo el pequeño motor era trasero sino que era enfriado por aire, una característica que sería valiosa en su posterior uso bélico.La fábrica fue inaugurada con la presencia del propio Hitler en 1938 pero la Segunda Guerra Mundial impidió que su uso civil se generalizara. A cambio, el diseño de Porsche se convirtió en vehículo militar y su presencia fue especialmente valiosa en la campaña en el desierto del Afrika Korps del mariscal Edwin Rommel por su característica de no requerir agua para la refrigeración de su motor. Producido en grandes cantidades para fines civiles desde 1946, los antecedentes políticos del Volkswagen fueron rápidamente olvidados, no sólo por los florecientes alemanes sino por los propios norteamericanos, que al comprarlo masivamente se encargaron de darle al 'Escarabajo' su estatus de símbolo cultural. A Colombia llegaron en 1952, y a pesar de las burlas que inspiraban en un comienzo su precio de 2.500 pesos y su extraordinaria robustez mecánica pronto se ganaron un bien merecido respeto. Para 1972 el 'Escarabajo', que había evolucionado pero seguía siendo prácticamente el mismo, había superado al legendario Ford T como el automóvil más vendido de la historia. Pero el viejo diseño ya acusaba muestras de obsolescencia. Usaba demasiado metal en una época en que el plástico restaba peso (y consumo) a los carros, su potencia no era satisfactoria, su motor trasero se había vuelto una curiosidad y el ruido proveniente de su refrigeración por aire cansaba a los nuevos propietarios. En 1974 la fábrica alemana resolvió descontinuar su producción, si bien hasta el día de hoy las plantas de México y Brasil (donde son usados hasta como taxis) siguen fabricando el modelo para los mercados extraeuropeos. A pesar del éxito de sus nuevos modelos la nostalgia por el legendario 'Escarabajo' y su éxito inigualable nunca dejó de existir. Por eso, desde comienzos de los años 90, los ingenieros alemanes comenzaron a trabajar en la nueva versión y a presentar sus prototipos en los shows internacionales para medir la reacción popular. Y ésta los convenció. El último prototipo, llamado 'Concept 1', se exhibió en 1994 y fue la pauta que dio origen al nuevo auto. El 'Escarabajo' de 1998 hereda todos los adelantos técnicos con que cuentan los demás automóviles de la marca alemana, como el Golf. El carro, que es más amplio que el antiguo, saldrá al mercado con un motor de dos litros con 115 caballos de potencia, tracción delantera, enfriamiento por agua, frenos antibloqueo, airbags delanteros, estructura deformable, barras anticolisión, aire acondicionado, cinturones de seguridad y pintura metálica.Pero el precio ya no será tan accesible. Inicialmente se comercializará a 15.200 dólares y en 1999 se espera exportarlo a todo el mundo. En Colombia, según los distribuidores, el vehículo podría llegar a costar entre 30 y 35 millones de pesos, cifra que contrasta con los 16 millones que cuesta el modelo tradicional. Lo que quiere decir que el 'Escarabajo' seguirá siendo un auto popular pero ya no será el auto del pueblo.