Profesor Einstein, pase al tablero

Cuando un profesor de física escribe en el tablero la ecuación e=mc2, todos los estudiantes dan por hecho que eso es así. Y hasta el momento las cuentas de Einstein han salido airosas cada vez que las han puesto a prueba con diversos experimentos realizados a lo largo de los últimos 80 años. Pero todavía hay muchos detalles teóricos que, por cuestiones tecnológicas o de presupuesto, sólo se sabe que funcionan bien en el papel. Es el caso de la teoría general de la relatividad, la cual formuló Einstein en 1915 para explicar la gravitación. El científico alemán no sólo afirma que la gravedad es la fuerza que atrae todos los objetos sino que también causa curvaturas en el tejido del espacio alrededor de objetos como planetas y estrellas. Como la Tierra rota sobre su propio eje, también tira parte del espacio-tiempo, así como una manzana al girar dentro de una vasija llena de miel desplazaría un poco de miel al moverse.

En 1919, el astrónomo británico sir Arthur Eddinton lo comprobó experimentalmente por primera vez al observar, durante dos eclipses totales de Sol, cómo la gravedad de este astro desviaba la luz proveniente de las estrellas.

Pero el verdadero examen tendría que realizarse alrededor de la Tierra o del Sol. De hecho, desde 1959 el físico Francis Everrit, de la Universidad de Stanford, había planeado un experimento así que consistía en construir un satélite y ponerlo a girar alrededor de la Tierra. Cuarenta y cinco años después ese sueño pronto se le cumplirá. El martes una sonda espacial llamada Gravity Probe B, de la Nasa, fue lanzada desde California y permanecerá en órbita alrededor de los polos durante 16 meses para probar si Einstein tenía razón.

En la sonda viajan cuatro esferas -las más redondas y perfectas del mundo- del tamaño de una bola de ping-pong. Son giroscopios que pueden girar a una velocidad de 10.000 revoluciones por minuto con total regularidad y precisión si no están bajo la influencia de una fuerza externa. Un pequeño telescopio que hace parte del proyecto enfocará una estrella distante. Los cuatro giroscopios estarán alineados con la misma estrella durante el tiempo del experimento. A medida que el satélite le da la vuelta a la Tierra, dos cosas deben pasar: "La dirección de la rotación del giroscopio se inclinará un poco debido a que el espacio y el tiempo son curvos", explicó Everitt a la cadena BBC. Además, el giroscopio debe tener un extraño tirón de espacio y tiempo por la acción de la rotación de la Tierra.

Los resultados estarán disponibles en 2006. Si ocurre lo que explica Everitt, la teoría de Einstein estará en lo cierto y los resultados de la prueba ayudarán a entender la relatividad aún más. De no ser así muchas de las teorías con las que los físicos hoy explican el universo se tendrían que revaluar y tendrán que formularse otras nuevas para corregir a Einstein.