¿Quiere cacao?

Muchos han sacado el chocolate de su dieta porque engorda, causa acné y aumenta los niveles de colesterol en la sangre. Sin embargo, nuevos estudios revelan que esas serían simples calumnias y, por el contrario, este alimento tendría un efecto benéfico para el corazón y para subir el ánimo de las personas.

Su mala fama se debe a las barras y chocolatinas, muy populares entre la gente, que tienen una serie de ingredientes añadidos -como azúcar, leche, caramelo- que son altos en calorías y grasas y, paradójicamente, poco cacao. Según la nutricionista Carolina Camacho, el chocolate negro o amargo, que contiene mucho menos azúcar y más concentración de cacao, es el que tiene todos los efectos protectores para el organismo. De hecho, se cree que el verdadero sospechoso de causar acné es el chocolate de leche y no el negro.

Uno de los trabajos que han logrado limpiar el nombre del chocolate fue hecho por científicos de la Universidad de Texas, en Dallas, quienes hallaron que previene la enfermedad cardiaca debido a la acción de los polifenoles, también presentes en el té verde y en el vino rojo y conocidos por tener un alto poder antioxidante. Esto es importante porque el colesterol Ldl, más conocido como el malo, es muy sensible al proceso de oxidación del organismo. Se trata de una sustancia de contextura similar a la de la cera, que cuando se oxida se adhiere a las paredes de las arterias coronarias hasta taparlas completamente, un proceso conocido como aterosclerosis. Cuando esto sucede se presenta un infarto. El papel de los polifenoles presentes en el chocolate es combatir la oxidación de esta sustancia.

Otros estudios han encontrado que el chocolate también ayuda a 'adelgazar' la sangre, una propiedad que hasta ahora solo se le conocía a la aspirina. Pero ahora, gracias a los estudios hechos por científicos del Departamento de Nutrición de la Universidad de California en Davis, se encontró que el chocolate también tiene el potencial de inhibir la formación de coágulos que causan taponamientos de las arterias. Y esto no es todo. Se sabe que una de las consecuencias de la aterosclerosis es la aglomeración de plaquetas, un proceso llamado agregación plaquetaria. El chocolate ayuda a inhibir esta agregación. También se conoce que es bueno para la hipertensión, una de las causas de falla renal. Según el cardiólogo Enrique Melgarejo, "el efecto más importante es ser antioxidante. Gracias a esto, ayuda a proteger las paredes de las arterias y evita que la grasa se deposite allí. De ahí se desprenden otros efectos indirectos, como evitar la formación de trombos, placas y mejorar la vascularización".

El otro gran beneficio del chocolate es en la salud mental. Y en este frente la teobramina, la anandamida y la feniletilamina, presentes en abundancia en este alimento, son elementos claves pues provocan un aumento en el ánimo de las personas, especialmente en mujeres durante el síndrome premenstrual. La feniletilamina, concretamente, dispara la producción de endorfinas y le da potencia a la acción de la dopamina, un neurotransmisor asociado al placer. Como si fuera poco, el chocolate incrementa los niveles de serotonina, otro químico que, según se ha comprobado, está relacionado directamente con el estado de ánimo. Un nivel bajo de serotonina sería indicador de depresión.

La recomendación es tomar media onza diaria de chocolate, según el American Journal of Clinical Nutrition, para incrementar la capacidad antioxidante del organismo. Sin embargo, Melgarejo señaló que aquellas personas con arritmias lo deben tener proscrito. Algunos señalan que debido a que la grasa del chocolate es vegetal y rica en ácido estereático, no genera un aumento del colesterol malo. No obstante, Melgarejo advierte que para que tenga el efecto protector no debe ser consumido en grandes cantidades por aquellas personas que están tratando de bajar de peso o tienen problemas con su colesterol. Pero lo más importante, según el experto, es que las personas tengan claro que cuando los médicos dicen que el chocolate es bueno, se están refiriendo al "negro, amargo y sin azúcar. La barra de chocolate con leche, dulce y caramelo es otra historia".