Los oscuros peligros del asbesto

La semana pasada se archivó un proyecto de Ley que pretendía prohibir el uso y la comercialización del asbesto en Colombia. El mayor argumento de los congresistas que votaron ‘no’, era que no había consenso científico sobre si el polvillo representa riesgo para la salud. Esta justificación la comparte Alejandro Gaviria, ministro de Salud.

Estas afirmaciones van en contra del consenso internacional para al menos regular el uso del asbesto. Al menos 70 países tienen legislación sobre el tema, muchos de los cuales han prohibido su uso y han puesto en práctica políticas para eliminar cualquier rastro de asbesto en productos domésticos.

También le puede interesar: Todo lo que debe saber sobre el asbesto

¿Qué es el asbesto?

El asbesto es un conjunto de minerales fibrosos. Sus fibras tienen la capacidad de ser flexibles y al mismo tiempo durables, lo cual es ideal para la construcción. En Colombia se usa principalmente para la fabricación de tejas, aunque históricamente se ha usado para todo tipo de productos. Se puede encontrar asbesto en pinturas, envases, textiles e incluso en algunos alimentos.

¿Por qué es peligroso?

Se estima que un 80% de las víctimas de mesotelioma –un agresivo cáncer en la pleura (membrana que cubre los pulmones– estuvieron expuestas al asbesto. De igual manera, un tipo de fibrosis quística es denominada asbestosis, pues la causa este agente químico. Tanto la Organización Mundial de la Salud (OMS) como la Organización Internacional del Trabajo (OIT) lo han categorizado como un “elemento carcinogénico altamente peligroso para la salud”. La OMS alerta que 125 millones de personas están expuestas al peligroso agente.

¿Dónde está restringido?

La Unión Europea prohibió por completo la comercialización y uso del asbesto en 2005, lo cual ha sido la norma para los países desarrollados. Francia y Alemania destinan mil millones de euros anuales para indemnizar a víctimas de la exposición al asbesto. Se estima que tan solo en el Reino Unido, 200.000 personas morirán en la próxima década por esta misma razón.

En Estados Unidos hay regulaciones estrictas para el manejo del asbesto. Los trabajadores que se arriesgan a trabajar en la industria son mejor pagos, con un sueldo de entre 35 y 55 dólares la hora (3 a 5 veces el salario mínimo de ese país). Muchas empresas de la industria del asbesto han quebrado por la enorme cantidad de demandas por responsabilidad que han recibido de parte de víctimas. En total, 56 países tienen prohibido el uso de asbesto.

¿Por qué no prosperó el proyecto en Colombia?

Más allá de la supuesta falta de evidencia científica en contra del asbesto, también hay grandes intereses comerciales de por medio. La industria del asbesto genera 60.000 empleos en el país. En Campamento, Antioquia, se encuentra una mina a cielo abierto para explotarlo llamada Las Brisas. Eternit, que produce tejas y empaques en los que se encuentran contenedores de agua, es uno de los principales productores de asbesto en el país y ha sido uno de los mayores defensores de no regular el asbesto. También ha sido acusado de afectar la salud de las personas, en especial de los habitantes de la zona cercana al lugar de almacenamiento de desechos al aire libre del municipio de Sibaté. (Vea: La mujer que demandó a la Nación por no prohibir el asbesto)

La congresista Nadia Blel, ponente del proyecto, afirmó que hay pruebas de asesoras de riesgo laboral que confirman que los habitantes de zonas aledañas a empresas que usan asbesto, al igual que trabajadores de la industria, han reportado enfermedades respiratorias. Para ella, es indignante que se lleven varios intentos de regular la sustancia que se obstaculizan por intereses comerciales. “El fuerte lobby de la industria y la incoherencia del Gobierno en su políticas de salud, han incidido en los resultados de este debate. Una vez más en Colombia se imponen los intereses económicos por encima de la salud de los colombianos”, afirmó.