Ecopetrol es la estrella de los activos estatales

En el primer trimestre de 2020, los precios de los principales commodities declinaron conforme el coronavirus se expandió a nivel global y golpeó bruscamente tanto la oferta de bienes y servicios como la demanda por los mismos.

En ese escenario, el petróleo fue de los más afectados, en la medida en que la demanda por combustibles se contrajo bruscamente por las medidas adoptadas a nivel mundial de cerrar los aeropuertos, cerrar las fronteras y enviar a cuarentena a sus ciudadanos.

La agencia internacional de energía calculó que la demanda mundial por petróleo iba a descender en por lo menos 9 mbpd hacia 91 mbpd durante este 2020, pero, en el cenit de la crisis por el coronavirus, la demanda mundial de petróleo llegó a caer hasta en 30 mbpd representado una contracción del 30% frente al escenario precoronavirus.

Bajo un ambiente extremadamente difícil para las empresas de petróleo, Ecopetrol tuvo que enfrentar la dura caída de precios del crudo, que pasó de US$66/bbl iniciando enero hasta los US$20/bbl observados en abril. Con esa contracción, los ingresos operacionales y las utilidades de la empresa también se resintieron.

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El reporte del primer trimestre de la estatal petrolera mostró que la utilidad neta llegó a solo $133 mil millones representando una caída del 95% frente al mismo periodo del 2019. Sin embargo, eso no significa que la empresa en realidad haya sido fuertemente golpeada en su capacidad de generar ganancias.

Lo que sucedió es que Ecopetrol aplicó un gasto por el deterioro de los activos por valor de $1,2 billones, pero el reconocimiento de ese deterioro no representó una salida de dinero desde la empresa por ese valor, por eso la empresa terminó el primer trimestre de este año con un saldo en su caja de $11,7 billones, muy parecidos a los $12,1 del 2019. En el futuro, si los precios mantienen la recuperación, la compañía puede reversar ese gasto.

El buen desempeño que mantiene Ecopetrol se hace evidente en la utilidad operacional de la empresa que, a pesar de las circunstancias del primer trimestre, alcanzó $2,7 billones con un Ebitda de $5,2. La utilidad neta reportada podría haberse situado por encima de $1 billón si no se hubieran aplicado los cargos por deterioro del activo; hacerlo iniciando el año fue prudente dada la coyuntura e incertidumbre para el futuro inmediato, al final del año Ecopetrol puede reversar una parte de esos cargos si las condiciones mejoran. Por ejemplo, el año pasado esos cargos por deterioro fueron aplicados en el último trimestre por $1,7 billones.

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La resiliencia de la empresa se logra gracias al esquema de compañía integrada, donde, en la coyuntura de precios, el segmento de transporte representado en Cenit aportó el 47% del Ebitda. De ahí la importancia de que Ecopetrol mantenga sus operaciones de refinación y transporte; ambos segmentos actúan como un cortafuegos cuando los precios del barril caen como ha ocurrido ahora y como ocurrió a finales de 2015 e inicios de 2016.

Cenit es especialmente importante para Ecopetrol porque es el segmento con mejor rentabilidad, con un margen Ebitda del 78%, y aporta estabilidad en los ingresos, con sus tarifas en dólares por barril. Además, en una situación como la actual, ofrece almacenamiento en los oleoductos en caso de que las facilidades convencionales se copen.

Por su parte, los precios del Brent ya se vienen recuperando en la medida que el acuerdo de recorte de la Opep+, que incluye a Rusia, ha funcionado inclusive con recortes mayores por parte de Arabia Saudita. Se espera que el acuerdo de recorte de 9,7 mbpd se extienda hasta finales de julio.

Así mismo, las medidas de aislamiento empiezan a ser relajadas en las principales economías del mundo y, probablemente, a partir de julio se reanuden los vuelos internacionales, con lo cual la demanda por combustibles ayudará a mantener los precios del crudo en mejores niveles.

Por último, no se debe olvidar que la caída de precios llevó a la quiebra de varias empresas que solo tenían operaciones de producción y a otras, incluyendo Ecopetrol, a recortar los planes de inversión. Eso repercutirá en menor producción para los próximos años que se verá reflejada en precios más altos del petróleo.