Los antioxidantes serían amigos del cáncer

Mucho se ha hablado acerca del poder de los antioxidantes para alargar la vida. Por eso cada año millones de personas consumen suplementos como la vitamina E y el betacaroteno, que se transforma en vitamina A en el organismo. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Science Translational Medicine encontró que estas sustancias pueden tener un efecto perjudicial en pacientes con cáncer.

Según el trabajo, realizado por expertos de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, estas sustancias podrían cambiar las células y propagar un tumor maligno hacia diferentes partes del cuerpo. A esta conclusión llegaron después de alimentar a ratones de laboratorio que habían sido modificados para ser susceptibles al melanoma con el antioxidante N-acetilcisteína (NAC). La dosis que les dieron a los animales tratados era similar a la que una persona consume normalmente en un suplemento.

Aunque los ratones no desarrollaron más tumores de piel que los que habían sido alimentados con antioxidantes, sí desarrollaron el doble de tumores en sus nódulos linfáticos, algo que ocurre cuando hay metástasis. Adicionalmente, los investigadores añadieron NAC a células cultivadas de melanoma provenientes de humanos y confirmaron que los antioxidantes mejoraron la habilidad de las células para moverse e invadir una membrana cercana.

Aunque para la investigación se estudió solo el melanoma, la forma más grave del cáncer de piel, trabajos anteriores habían señalado que los antioxidantes podrían acelerar la progresión de otros tipos de cáncer como por ejemplo el de pulmón. Estos hallazgos han desconcertado a los científicos porque estas sustancias deberían disminuir el riesgo de cáncer al neutralizar a los radicales libres que dañan las células y producen los tumores.

Es posible que estos suplementos no hayan desencadenado el cáncer, pero sí acelerado la progresión de cánceres existentes y no diagnosticados, haciendo posible después el descubrimiento de la enfermedad. Sin embargo, varios expertos insisten en que hay que hacer más estudios para entender la relación entre el consumo de los suplementos antioxidantes y el cáncer.