Los portales vuelven a la carga

Los portales de Internet, aquellos sitios de gran alcance, con contenidos variados y mucho tráfico, que se convirtieron en símbolos del fracasado período conocido como 'la burbuja punto com', cobran por estos días nuevo vigor. Sobrevivieron a la hecatombe de finales de los 90 y otra vez prometen facturaciones fabulosas. De hecho, una nueva ola de entusiasmo por Internet como modelo de negocio embarga a inversionistas de todo el mundo, animados por la certeza de que la publicidad en Internet será muy importante en algún momento, algo que ya se había escuchado antes. ¿Hay razones para creer que esta vez sí es en serio?

El director de Terra Colombia, Daniel Rodríguez, asegura que sí, porque la penetración de la banda ancha es radicalmente diferente ahora. "En aquellos días había como máximo 50.000 conexiones de banda ancha, y hoy tenemos 800.000 hogares colombianos conectados", lo que garantiza consumo serio y sostenido de los contenidos que los portales ofrecen.

Los portales concentran su estrategia en proveer experiencias tipo 'Web 2.0', es decir, en las que son los usuarios quienes producen el contenido, al estilo Youtube o Facebook. No hay portal que no tenga una versión de Flickr, para compartir fotos, o una plataforma de blogs. Pero también se ocupan de contenidos novedosos. Terra acaba de lanzar lo que será su 'punta de lanza': la televisión por Internet. El servicio TerraTV es gratuito y de buena calidad. Cualquiera puede recibir en la pantalla de su computador canales internacionales como CNN, TNT, Discovery Channel o Cartoon Network, o descargar sin costo alguno cualquier capítulo de Lost o de Amas de casa desesperadas, por ejemplo. Próximamente transmitirán la Eurocopa y las eliminatorias al Mundial. El esfuerzo económico para financiar esto es grande -recordemos que está Telefónica detrás-, pero ellos creen que esta vez le apuestan a algo seguro: "Los portales que se van a mantener serán aquellos capaces de ofrecer contenido verdaderamente relevante", sostiene Rodríguez.

Pero tal vez el hecho más notable del optimismo que sopla en los negocios de la Internet hispanoparlante es la reaparición en escena de Starmedia. A finales de los años 90 fue el símbolo de la burbuja punto com en suelo latinoamericano, y su fundador, un joven emprendedor uruguayo llamado Fernando Espuelas, llegó a ser comparado con Bill Gates. Starmedia cotizó en Bolsa y valía mucho dinero, pero tras la famosa hecatombe, fue vendida por siete millones de dólares en 2002 a una empresa española que a su vez fue adquirida por France Telecom. El portal se mantuvo activo todos estos años en el mundo latino de Estados Unidos y en México, y sus propietarios creen que, con un tráfico actual de 25 millones de usuarios únicos al mes, ha llegado la hora de lanzarlo en toda la región. Juan José Núñez, cabeza de la operación de Starmedia en Latinoamérica, está convencido de que la publicidad en línea no sólo crecerá, sino que ya lo está haciendo. Lo cual es cierto sólo parcialmente, puesto que en Estados Unidos Internet acapara casi el 15 por ciento de la torta publicitaria total, pero en Colombia no alcanza siquiera al 1 por ciento. Pero si el río suena, piedras lleva, y el hecho de que grandes como Telefónica o France Telecom tomen tan en serio sus negocios de portales de Internet, o que Microsoft ofrezca 46.000 millones de dólares por Yahoo, uno de los portales globales más importantes, hace pensar que el despegue de Internet como negocio está por comenzar.

Núñez explica que las cosas son diferentes hoy; ya no hay costos operativos exorbitantes ni locas inversiones a riesgo. La lección fue aprendida y sólo falta 'evangelizar' a los anunciantes, que todavía se resisten a creer en la tierra prometida de Internet.