Aparición de un misterioso planeta gigante preocupa a los científicos: ¿Qué misterio oculta este mundo?

Un equipo internacional de científicos ha descubierto un planeta inusual del tamaño de Júpiter que orbita una estrella de baja masa llamada TOI-4860, ubicada en la constelación de Corvus.

El gigante gaseoso recién descubierto, llamado TOI-4860 b, es un planeta inusual por dos razones: no se espera que las estrellas de masa tan baja alberguen planetas como Júpiter, y el planeta parece estar particularmente enriquecido con elementos pesados.

El estudio, dirigido por astrónomos de la Universidad de Birmingham, se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El planeta se identificó inicialmente utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA como una gota de brillo mientras transitaba frente a su estrella anfitriona, pero esos datos por sí solos fueron insuficientes para confirmar que era un planeta.

El equipo utilizó el Observatorio Sur SPECULOOS, ubicado en el desierto de Atacama en Chile, para medir la señal planetaria en varias longitudes de onda y validar la naturaleza planetaria. Los astrónomos también observaron el planeta justo antes y después de que desapareciera detrás de su estrella anfitriona y notaron que no había cambios en la luz, lo que significa que el planeta no emitía nada. Finalmente, el equipo colaboró con un grupo japonés utilizando el Telescopio Subaru en Hawai. Juntos midieron la masa del planeta para confirmarlo completamente.

George Dransfield, estudiante de doctorado en la Universidad de Birmingham y coautor del estudio, explica en un comunicado: “Según el modelo canónico de formación de planetas, cuanto menos masa tiene una estrella, menos masivo es el disco de material que la rodea.

“Dado que los planetas se crean a partir de ese disco, se esperaba que no se formaran planetas de gran masa como Júpiter. Sin embargo, teníamos curiosidad sobre esto y queríamos verificar candidatos planetarios para ver si era posible. TOI-4860 es nuestra primera confirmación y también la estrella de masa más baja que alberga un planeta de masa tan alta”.

Amaury Triaud, profesor de exoplanetología en la Universidad de Birmingham que dirigió el estudio, dijo: “Estoy siempre agradecido con los brillantes estudiantes de doctorado de nuestro equipo por proponer observar sistemas como TOI-4860. Su trabajo realmente ha valido la pena. ya que los planetas como TOI-4860 son vitales para profundizar nuestra comprensión de la formación de planetas.

“Un indicio de lo que podría haber sucedido está oculto en las propiedades planetarias, que parecen particularmente enriquecidas en elementos pesados. También hemos detectado algo similar en la estrella anfitriona, por lo que es probable que una abundancia de elementos pesados haya catalizado el proceso de formación del planeta”.

El nuevo gigante gaseoso tarda alrededor de 1,52 días en completar una órbita completa alrededor de su estrella anfitriona, pero debido a que su anfitriona es una estrella fría de baja masa, el planeta en sí puede denominarse “Júpiter cálido”. Esta es una subclase de planeta que tiene un interés particular para los astrónomos que buscan aprovechar sus observaciones iniciales y aprender más sobre cómo se forman este tipo de planetas.

¿Científicos están cerca de encontrar nuevo hogar para la raza humana en el cosmos?

Un nuevo análisis muestra que probablemente hay muchos más exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida, elevando significativamente las posibilidades de encontrar vida.

El trabajo concluye que, incluso cuando las condiciones no son ideales para que exista agua líquida en la superficie de un planeta, muchas estrellas albergarán condiciones geológicas adecuadas para que haya agua líquida bajo la superficie del planeta.

El doctor Lujendra Ojha, de la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos, investigador principal del estudio, presentó el trabajo en el congreso de geoquímica Goldschmidt celebrado en Lyon (Francia), que se ha publicado en la revista Nature Communications.“Sabemos que la presencia de agua líquida es esencial para la vida -explica-. Nuestro trabajo demuestra que esta agua puede encontrarse en lugares que no habíamos tenido demasiado en cuenta. Esto aumenta considerablemente las posibilidades de encontrar entornos en los que, en teoría, podría desarrollarse la vida”.

Los investigadores descubrieron que, aunque la superficie de un planeta esté helada, hay dos formas principales de generar calor suficiente para que el agua se licúe bajo tierra.

Según Lujendra Ojha, “los terrícolas tenemos suerte porque nuestra atmósfera contiene la cantidad justa de gases de efecto invernadero para que el agua líquida se mantenga estable en la superficie. Sin embargo, si la Tierra perdiera sus gases de efecto invernadero, la temperatura media global de la superficie sería de aproximadamente -18 grados Celsius, y la mayor parte del agua líquida de la superficie se congelaría por completo”.

“Hace unos miles de millones de años, esto ocurrió realmente en nuestro planeta y el agua líquida de la superficie se congeló por completo -recuerda-. Sin embargo, esto no significa que el agua fuera completamente sólida en todas partes. Por ejemplo, el calor de la radiactividad en las profundidades de la Tierra puede calentar el agua lo suficiente como para mantenerla líquida”.

Ojha añade que, “incluso hoy en día, vemos que esto ocurre en lugares como la Antártida y el Ártico canadiense, donde a pesar de la gélida temperatura, hay grandes lagos subterráneos de agua líquida, sostenidos por el calor generado por la radiactividad. Incluso hay indicios de que esto podría estar ocurriendo actualmente en el polo sur de Marte”, apunta.

Algunas de las lunas del sistema solar (por ejemplo, Europa o Encélado) tienen una gran cantidad de agua líquida subterránea, a pesar de que sus superficies están completamente heladas.

El análisis se centró en los planetas que se encuentran alrededor del tipo más común de estrellas: los soles denominados enanas M. Se trata de estrellas pequeñas, mucho más pequeñas que los soles. Se trata de estrellas pequeñas, mucho más frías que nuestro Sol. El 70 % de las estrellas de nuestra galaxia son enanas M y la mayoría de los exoplanetas rocosos y similares a la Tierra hallados hasta la fecha orbitan enanas M.

El experto indica que, antes de que se empezara a considerar esta agua subterránea, se estimaba que alrededor de un planeta rocoso cada 100 estrellas tendría agua líquida. “El nuevo modelo muestra que, si se dan las condiciones adecuadas, podría aproximarse a un planeta por estrella -subraya-. Por tanto, las probabilidades de encontrar agua líquida son cien veces mayores de lo que pensábamos. En la Vía Láctea hay unos 100.000 millones de estrellas. Eso representa unas probabilidades realmente buenas para el origen de la vida en otro lugar del universo”.

La primera misión a una luna del tipo “mundo de hielo” será la Europa Clipper de la Nasa, cuyo lanzamiento está previsto para 2024 y que llegará a la luna Europa de Júpiter en 2030.

Con información de Europa Press