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Las erupciones volcánicas submarinas de hace 93 millones de años provocaron un cambio climático que afectó la evolución de los tiburones. | Foto: Corales de Paz

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Esta es la razón por la que la erupción de volcanes submarinos afecta la evolución de los tiburones

Un reciente estudio publicado en la revista Current Biology revela que las erupciones volcánicas submarinas, ocurridas hace aproximadamente 93 millones de años, tuvieron un impacto significativo en la evolución de los tiburones modernos.

Redacción Semana
5 de junio de 2024

Estas erupciones aumentaron drásticamente los niveles de dióxido de carbono, lo que provocó un cambio climático que elevó notablemente las temperaturas oceánicas. El cambio de hábitat resultante fue crucial para la evolución de los tiburones. Los científicos descubrieron que estas condiciones hicieron que los tiburones desarrollaran sus aletas pectorales.

Con la expedición se pudo establecer además que la Reserva de Biosfera Seaflower de San Andrés es el segundo lugar en el mundo con mayor abundancia y diversidad de tiburones arrecifales.
Los tiburones modernos deben su estructura corporal eficiente a adaptaciones evolutivas impulsadas por el cambio climático durante el período Cretácico. | Foto: Armada Nacional

Un equipo de investigación analizó más de 500 tiburones y especies de tiburones fosilizados, concluyendo que las formas de sus aletas se estrecharon y alargaron para adaptarse al océano abierto, en lugar de al fondo marino. “Las aletas pectorales son una estructura crítica, comparable a nuestros brazos”, explicó Phillip Sternes, estudiante de doctorado de la Universidad de California en Riverside y primer autor del artículo.

Durante el período Cretácico, las temperaturas superficiales de los océanos eran mucho más altas que las actuales, alcanzando un promedio de 28,3 grados Celsius, comparado con los 20 grados Celsius actuales. Este gran calor, que no se produjo de la noche a la mañana, impulsó modificaciones en los tiburones que habitaban principalmente en el fondo del mar, consolidándolos como depredadores más eficientes en aguas abiertas.

El proceso evolutivo que convirtió a estos tiburones en los veloces y feroces depredadores que conocemos hoy se puede entender mejor al observar sus aletas pectorales, comparables a las alas de los aviones comerciales. “Sus aletas son comparables a las alas de los aviones comerciales, largas y estrechas, para minimizar la cantidad de energía necesaria para el movimiento”, indicó Sternes.

La meseta de Hikurangi es un vestigio de una serie de erupciones volcánicas épicas que comenzaron hace 125 millones de años en el Océano Pacífico.
Erupciones volcánicas épicas que comenzaron hace 125 millones de años en el Océano Pacífico. | Foto: Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG).

Actualmente, la mayoría de las especies de tiburones siguen viviendo en el fondo del océano, en la zona bentónica. Estas especies bentónicas son generalmente depredadores delgados y planos, de tamaño mediano, muy distintos de los veloces tiburones de aguas abiertas que inspiran la cultura popular. Solo alrededor del 13 % de los tiburones modernos son estos rápidos depredadores.

Los investigadores creen que los antiguos tiburones enfrentaban problemas respiratorios debido a los bajos niveles de oxígeno en el fondo marino durante el período Cretácico, lo que llevó a algunos a adaptarse a las aguas abiertas, menos densas en oxígeno.

“Durante el período Cretácico, las temperaturas de la superficie del mar eran mucho más cálidas que hoy”, afirmó Lars Schmitz, coautor del estudio y profesor de Claremont McKenna College. “Tuvimos temperaturas superficiales de mar abierto bastante cálidas durante toda la era, y luego un pico distintivo que tuvo lugar durante un período de uno o dos millones de años”.

El calentamiento global de aquella época no solo impulsó la evolución de los tiburones, sino que también causó la extinción de otras especies marinas que no pudieron adaptarse a las nuevas condiciones. No obstante, prever cómo los tiburones y otras formas de vida marina responderán a las actuales tendencias de calentamiento global resulta complicado.

Las temperaturas oceánicas mucho más altas durante el Cretácico influyeron significativamente en el desarrollo de los tiburones.
Las temperaturas oceánicas mucho más altas durante el Cretácico influyeron significativamente en el desarrollo de los tiburones. | Foto: Getty Images

Se ha observado que tiburones tropicales como el tiburón tigre y el tiburón toro se están desplazando hacia el norte. “La temperatura está aumentando tan rápido ahora que no hay nada en el registro geológico que yo sepa que podamos usar para una comparación verdadera”, afirmó Sternes.

Dicho fenómeno ha generado una preocupación constante para biólogos y conservacionistas. El estudio subraya esta complejidad y resalta la importancia de continuar investigando cómo las especies marinas pueden adaptarse a los rápidos cambios del clima.