"El mundo volverá a ser normal en el próximo semestre": experta de Johns Hopkins University

María del Pilar Lemos, PhD en inmunología de la Universidad de Pennsylvania y MPH de Johns Hopkins University, dice que el distanciamiento social es clave porque detener el virus les da tiempo a los científicos de trabajar en mejores alternativas para atacarlo. Desde el Fred Hutchinson Cancer Research Center, donde trabaja en desarrollo de vacunas, dijo que el mundo volverá a la normalidad en el próximo semestre. 

SEMANA: ¿Por qué unos se enferman más que otros?

Maria del Pilar Lemos: Lamentablemente aún no sabemos qué hace que unos desarrollen neumonía y que otros se recuperen. Se sabe que ciertos factores como fumar, tener problemas pulmonares, tener diabetes, condiciones cardiacas, asma, estar con bajas defensas, hacen más probables las complicaciones.

SEMANA: ¿Es cierto que la respuesta inmune es la que causa los síntomas y molestias?

M.P.L.: Se cree que el tipo de respuesta inmune que el cuerpo monta debe ser la correcta para reducir la replicación del virus. Se sabe que las personas que tienen complicaciones montan una alta respuesta al virus, pero no una muy eficaz para contenerlo temprano. El sistema inmune siempre debe balancear el daño que causa a los tejidos, con la importancia de que estos tejidos puedan seguir haciendo su función. En el caso de los pulmones, la inflamación generada para responder al virus dificulta en intercambio de gases que este tejido tiene que hacer.

El sistema inmune causa la fiebre, el cansancio y el dolor muscular, pues trata de alertar al cuerpo de la infección y crea condiciones para que el virus no pueda hacer muchas copias de sí mismo. El sistema inmune también causa parte del dolor de garganta y la inflamación de los ganglios del cuello cuando genera más células para atacar el virus. La tos es la respuesta de los pulmones para sacar el líquido que se deposita en ellos cuando estos se infectan y el sistema inmune manda sus células y proteínas a actuar en esa zona.

Para hacer su función, los pulmones necesitan poder intercambiar dióxido de carbono por oxígeno. En la mayoría de los casos, el sistema inmune balancea la respuesta inflamatoria con el intercambio de gases. Pero en casos severos el virus se divide en los pulmones, genera inflamación, acumulación de líquido y acumulación de células del sistema inmune. Esto dificulta la respiración.

SEMANA: Los medios han dicho que los AINES (antiinflamatorios) no estarían ayudando y que lo mejor sería tomar tylenol. ¿Qué dice de esto?

M.P.L.: El ibuprofeno hace que un receptor llamado ACE2 aumente su expresión. El coronavirus entra en el cuerpo usando ese receptor. Por esto, un grupo de médicos propuso que el ibuprofeno podría facilitar la infección de más células de los pulmones. Esto último no se ha demostrado aún, pero es posible que la regulación del receptor ACE2 afecte la infección con covid-19. Este es un link al artículo que generó la discusión.  https://www.thelancet.com/journals/lanres/article/PIIS2213-2600(20)30116-8/fulltext

Por cautela, el ministro de Salud francés y la WHO recomendaron paracetamol para el tratamiento del covid-19. Pero esto no quiere decir que alguien que tome aspirina o ibuprofeno por consejo médico deba pararlo. Tampoco que haya evidencia sólida para sugerir que los AINES no se puedan usar para el coronavirus. Pero en ausencia de evidencia es mejor ser cauteloso. Aunque el paracetamol no actúa sobre el ACE2, sí tiene sus efectos en el hígado. Personas a quienes el doctor les ha dicho que no lo tomen no deben hacerlo. Y los adultos no deben consumir más de 1000 mg cada 6 horas. El paracetamol solo trata los síntomas (fiebre y dolor muscular) no cura la infección del covid 19. 

SEMANA: ¿Es posible fortalecer el sistema inmune? ¿O él solo sabe defenderse?

M.P.L.: Una alimentación balanceada y algo de luz solar proveen todas la vitaminas y minerales que le ayudan a funcionar al sistema inmune. Existen terapias para otros virus que están basadas en la respuesta inmune de personas que se recuperan de la infección. Se está estudiando ya la posibilidad de que el suero de aquellos que se recuperaron por completo del covid-19 se pueda usar para ayudarles a otros a contenerlo. Pero los resultados de esos estudios no están aún disponibles.

Las vacunas son una manera de fortalecer el sistema inmune, haciéndolo trabajar para montar una respuesta anticipada en contra de un virus. Así, cuando hay una exposición al virus, el sistema inmune no tiene que empezar de cero, sino que puede usar la respuesta que creó la vacuna para acabar con el virus.

SEMANA: Pero aún no tenemos nada de eso disponible para aplicar ya…

M.P.L.: Hay varios estudios clínicos en transcurso en este momento para identificar los mejores tratamientos. Algunos estudios están ya probando antivirales usados en contra del VIH y drogas usadas para la malaria, entre otros. El uso del sistema inmune también es una de las muchas estrategias que se están evaluando. Hay candidatos de vacunas que ya inician pruebas de dosificación y seguridad. Ninguno de estos está disponible al público en este momento. Por eso es que el distanciamiento social es clave. Porque se espera que en unos meses los enfermos tengan mejores opciones de tratamiento que ahora.

SEMANA: Están diciendo que el tipo de sangre influye en la severidad de la enfermedad. Eso tiene algún asidero científico?

M.P.L.: Yo no he leído evidencia para ese punto. Pero yo no manejo ni trato casos de covid-19 para poder aportar al manejo y tratamiento de casos severos.

SEMANA: ¿Qué debe hacer el paciente durante la infección? ¿Hay alguna manera de que pase más rápido o dé menos severo que esté bajo nuestro control? 

M.P.L.: No se conoce por qué alguien desarrolla una enfermedad severa y por qué otros no. No sé qué algoritmo estén siguiendo en Colombia para el manejo de casos, así que es una mala idea que responda y haya inconsistencias. Pero lo mejor que puede hacer es no pasárselo a otros. En general, lo único que debe hacer la gente con síntomas es: 

1) Quedarse en la casa.

2) Aislarse al máximo de quien convive (no compartir ropa, toallas, cama, cubiertos, vasos o platos con otros) y, si es posible definir, un cuarto para el enfermo.

3) Toser o escupir en un pañuelo desechable y descartarlo.

4) Lavarse las manos constantemente, especialmente después de toser. 

5) No tocarse la cara. 

6) Manejar los síntomas de fiebre o dolor muscular con paracetamol si causan malestar.

7) Manejar tos con el remedio que usan regularmente, si esta causa molestias.

8) No estar en contacto con mascotas.

9) Desinfectar el baño y el cuarto varias veces al día.

10) Llamar al 123 para reportar los síntomas y recibir indicaciones sobre el manejo de la enfermedad si hay dificultad para respirar. Estar en contacto telefónico con su médico primario, para que este evalúe la situación y defina si se requiere algo mas. 

11) No salir a la calle sino hasta que se cumplan estas tres condiciones: A) la persona no ha tenido fiebre por 3 dias, B) la tos o dificultad para respirar ha mejorado, y C) 7 días han pasado desde que comenzaron los síntomas. Para esto se recomienda monitorear la temperatura mayor a 37,3 ºC y los síntomas y anotarlos, para saber cuándo desaparecen. 

SEMANA: ¿Y qué pasa con el sistema inmune luego de que el paciente se recupera? ¿Logra inmunidad?

M.P.L.: Hay un estudio en primates que sugiere que ese es el caso: no se pueden infectar justo después de recuperarse de la infección. Basados en la experiencia de SARS y MERS, otros coronavirus, se sabe que los pacientes que se recuperan forman una inmunidad que los protege de la reinfección por un tiempo. No se sabe cuánto dura esa protección para el covid-19.

SEMANA: ¿Por qué en Estados Unidos hay más jóvenes hospitalizados? ¿Cree que haya algo en la genética que hace que en ciertos países ataque diferente el virus?

M.P.L.: Depende de muchas variables. La más importante es qué disponibilidad hay en el acceso a kits de diagnóstico. En Corea, por ejemplo, a todo el que tiene virus se le hace el examen. Ellos reportan un 40 % de sus casos en menores de 40. En Italia solo hacen pruebas a los casos mas severos, por lo que lo ven más distribuido en la población mayor de 60. EE. UU. tiene una mezcla: hay lugares donde el kit está disponible para todos los que tengan síntomas y áreas donde no. En Estados Unidos también hay una más alta prevalencia de diabetes y asma en adultos más jóvenes, que pueden complicar la cosa y aumentar la posibilidad de hospitalización.

SEMANA: La pregunta del millón: ¿cuándo cree que termine esta pandemia?

M.P.L.: Depende de cómo se maneje la crisis, cuando se demuestren tratamientos efectivos y se logren definir los métodos de prevención efectivos. Yo creo que volvemos a algo de normalidad el próximo semestre. Vale la pena comparar las respuestas asiáticas con las colombianas. China, Japón y Corea tuvieron que aprender duras lecciones con SARS y estaban mejor preparados para el control epidemiólogico de enfermedades respiratorias que nosotros. Nosotros supimos responder activamente al zika, esperemos que encontremos la colaboración de todos para hacer efectivas las medidas de mitigación tomadas en contra del covid-19.

SEMANA: ¿Cree que en Colombia podremos con el coronavirus?

M.P.L.: Tengo que creer. La mayoría de miembros de mi familia vive en Colombia. Va a ser difícil, pero somos una cultura resiliente y creativa. Hemos podido con la guerra más larga del continente. Este reto requiere que aprendamos coordinación institucional y a sacrificar por el bien común.