Los padres que se niegan a vacunar a sus hijos

Desde enero se han registrado más de 200 casos de polio en Pakistán. Se trata de la cifra más alta de infecciones en cerca de 15 años, pero, a pesar de ello, no todos los padres quieren vacunar a sus hijos para protegerlos de la enfermedad.

Abrar Khan, de 26 años, sale a la calle en Baldia, un barrio pobre de la ciudad de Karachi. Anda con muletas y avanza con cuidado, intentando evadir baches o charcos de agua sucia en callejones angostos rodeados de casas pequeñas.

Khan contrajo polio cuando tenía 3 años y ahora integra un equipo dedicado a cambiar la mentalidad de las familias que se niegan a inmunizar a sus hijos.

Abrar Khan contrajo polio cuando tenía tres años y quiere impedir que lo mismo le ocurra a otros niños. (BBC)

Muchos en Pakistán creen que las campañas de vacunación son una conspiración de occidente para esterilizar a sus niños. Ese es el mensaje que el Talibán difunde desde hace diez años.

En el 2012, los militantes del Talibán ordenaron suspender las campañas de vacunación en zonas tribales del oeste del país en respuesta a los ataques de Estados Unidos con drones.

Desde entonces, ningún niño ha sido vacunado en esa region. Y el resultado, según la agencia de la ONU para la infancia (Unicef, por sus siglas en inglés) es que cerca de 300.000 niños no han sido vacunados en los últimos dos años.

Cloaca al aire libre

Padres como él, que se niegan a la vacunación, "son los peores enemigos de sus hijos", según Khan. (BBC)

La mayoría de los residentes de Baldia provienen de zonas tribales de Pakistán y se niegan a que sus niños sean inmunizados. Esta es una region considerada de alto riesgo y la razón es clara. No hay red de saneamiento.

Cuando la corresponsal de la BBC Shaimaa Khalil camina por las calles estrechas, ve una cloaca al aire libre que atraviesa un área residencial. E incluso antes de verla puede oler desde lejos esta alcantarilla abierta llena de excrementos y basura en descomposición.

En estas condiciones la polio se expande fácilmente, pero eso no impide que una decena de niños juegue en este ambiente contaminado. Todos parecen ser menores de 5 años.

Casa por casa

Khan y sus compañeros son escoltados por policías armados. Sin esta protección el equipo no puede hacer su trabajo.

Muchos trabajadores de la salud y policías han muerto durante campañas de vacunación en Pakistán. En esta misma localidad hubo un tiroteo la semana pasada.

Una mujer anciana atiende una casa, rodeada de cuatro niños curiosos. "Ninguno de los niños de nuestros vecinos ha sido vacunado", afirma. "¿Por qué quieren vacunar a mis nietos? Yo no estoy de acuerdo con esto, no les tengo confianza", dice con ira mientras indica con un gesto que se acabó la conversación.

Cerca de 300.000 niños en Pakistán no fueron vacunados contra la polio, según Unicef. (EPA)

Khan va a la casa vecina. Un hombre parado en la entrada comienza a gritarle. "Mis hijos no necesitan esto. Déjenlos en paz. ¿Por qué polio? ¿Por qué no se preocupan por otras enfermedades?", dice.

Khan responde con calma: "Estamos tratando de eliminar la polio. Queremos probar que esto es posible".

Pero el hombre vuelve a gritar: "¿Mostrar a quién? ¿A Estados Unidos? ¡No me importa lo que piense Estados Unidos!".

La gente comienza a congregarse alrededor del hombre que sigue exclamando: "¡No confío en ustedes!"

Khan no se da por vencido. Toma un folleto con el texto de una fatwa, un decreto religioso de un clérigo que aprueba la vacunación contra la polio.

"¿Qué es esto?" dice el hombre, aún más agitado. "Yo no puedo leer, ¿por qué me da esto?". Finalmente el hombre dice a Khan que se marche y cierra la puerta de un golpe.

Khan explica: "Trato de hablarles de diferentes maneras, pero no quieren escuchar. Incluso les digo, mírenme a mí, yo soy una víctima de la polio. Sus hijos podrían acabar como yo", dice apuntando con la mano a sus piernas.

Puedo escuchar la frustración en su voz: "Este hombre está haciendo algo muy injusto a sus hijos al negarles la vacunación. Los está conduciendo hacia la discapacidad de por vida. Es el peor enemigo de sus niños".

“Mala gestión del gobierno”

La negativa de los padres y la influencia del Talibán no son las únicas causas del aumento en los casos de polio en Pakistán. Algunos observadores hablan de otro factor: la mala gestión por parte del gobierno.

Muchos trabajadores de la salud han muerto, por eso la campaña de vacunación sólo se realiza con escolta armada. (EPA)

Un informe reciente describió al programa oficial contra la polio como "un desastre". Las autoridades tardan mucho tiempo en organizar las campañas de vacunación que, además, son ineficientes, según el reporte.

Los propios trabajadores de estos programas oficiales tienen demasiado trabajo y son mal pagados. Algunos dicen que deben esperar durante días por la escolta de seguridad.

El resultado de todos estos factores es que en lo que va del año más de 200 niños contrajeron polio. Más de 200 familias que ven sufrir a un ser querido por una causa que podría haber sido fácilmente prevenida.

Al final de un largo día Khan me invita a ir a su casa a conocer a su familia. Se casó recientemente y en su casa están su esposa y otras mujeres, hermanas de Khan o de su pareja.

En total, siete familias viven en la misma casa, con un total de 26 niños.

"¿Cuántos hijos te gustaría tener?", pregunto a Khan. "Tres, si Dios quiere", responde. Y agrega con una sonrisa: "Es seguro que los vacunaré".

Erradicada en Colombia

La enfermedad, erradicada de Colombia hace una década, dejó en 1916 a más de 6.000 muertos y 21.000 discapacitados en Estados Unidos.

Parte de las medidas para acabar con los brotes de la infección en el país es cumplir con el programa oficial de vacunación del Ministerio de Protección Social que consiste en administrar una dosis oral a niños de dos, cuatro y seis meses de nacidos. Con estas tres vacunas se tiene una cobertura del 95 por ciento de inmunidad del virus.

A los 18 meses y cinco años se administra un refuerzo, con lo cual se completa el esquema regular de vacunación. En los casos de alto riesgo se hace un riguroso seguimiento.
Un solo caso de poliomielitis que se llegue a presentar puede ser considerado como una epidemia, ya que la OMS tenía como meta la erradicación del virus en el año 2000.

¿Qué es la poliomielitis?

- Es una enfermedad altamente infecciosa causada por un virus.
- Se transmite de persona a persona con contaminación fecal o secreciones de la boca.
- Adopta tres formas: asintomática, leve (fatiga y dolor de cabeza) y parálisis.
- La parálisis ataca más a los niños que a las niñas.
- La gravedad de la infección aumenta con la edad.
- Una de cada 200 infecciones causa una parálisis irreversible (generalmente de las piernas).
- De un cinco a un diez por ciento de las personas infectadas mueren por parálisis de los músculos respiratorios.

Con BBC Mundo