EL GRAN SALTO

Los investigadores sobre el cáncer están empezando a progresar en la comprensión de algunos de sus más fatales adversarios: las celulas cancerosas que se desprenden de un tumor primario viajan a organos distantes y generan tumores secundarios. Más del 50% de los pacientes a quienes se diagnostica el cancer por primera vez tienen para entonces dichos tumores secundarios o metástasis que, por lo general, son imposibles de detectar y son fatales.

La incapacidad de los oncologos para tratarlos explica las desalentadoras cifras de curaciones exitosas para muchos tumores comunes. Segun el jefe de patología del Instituto Nacional de Cancer de Estados Unidos doctor Lance A. Liotta, "las metástasis son las que matan a los pacientes con cáncer".
En los últimos cinco años, los científicos han logrado un entendimiento bioquimico sorprendentemente detallado sobre la forma como el cáncer se extiende por el cuerpo y una mayor comprension de muchas características de las metástasis, entre las cuales merecen destacarse las siguientes
- No todas las celulas cancerigenas son iguales y la habilidad de generar metastasis esta limitada a un pequeño grupo de ellas - Hay características genéticas y quimicas unicas de estas celulas
- Hay tres tipos de proteinas que permiten a estas celulas penetrar y salir de los vasos sanguineos y, por tanto, moverse por el cuerpo
- Las células metastasicas de ciertos tipos de cancer reconocen en que otros organos se pueden desarrollar mejor.
- Hay que desarrollar exámenes de sangre y de tejidos para detectar la presencia de metastasis cuando aun son microscópicas y tratables. Esto examenes podrán ser ampliamente difundidos en los próximos años.

Muchos laboratorios se están concentrando ahora en estas subpoblaciones metastasicas, tan diferentes otras celulas cancerosas, y se están ensayando nuevas drogas para observar su efecto sobre las metastasis.

Los expertos estiman que cerca de una tercera parte de los pacientes con cáncer presentan metástasis evidente que se revelan por medio de examenes físicos y radiológicos durante el diagnostico inicial. Los restantes dos tercios no presentan metástasis observables, pero cerca del 50% de ellos probablemente tienen presencias microscópicas indetectables, esparcidas por buena parte del cuerpo. Para los médicos el gran problema es que muchos pacientes ya tienen metástasis cuando se les diagnostica el cáncer por primera vez y, con frecuencia, se trata de focos muy pequeños, imposibles de diagnosticar con los métodos disponibles en la actualidad. Desafortunadamente, en el momento en que dichas micrometástasis crecen hasta convertirse en tumores detectables frecuentemente se muestran invulnerables a la quimioterapia, dado que, por lo general, son mucho más resistentes a las drogas utilizadas en la quimioterapia que los tumores originales.

De hecho, una investigación realizada con mujeres sometidas a operaciones por cáncer en el seno que no presentaban evidencia de metástasis, al ser examinadas con rayos X o por biopsias de nodulos linfáticos, concluyo diciendo que el 30% murió por enfermedades metastásicas entre 5 y 10 años después. A principios de este año, el triste descubrimiento llevó al Instituto Nacional de Cáncer de los Estados Unidos a recomendar a todas las pacientes de este tipo de operación someterse a quimioterapia, a pesar de que el 70% no lo requería y quedaba expuesto a los efectos colaterales de dicho tratamiento. La Universidad de Munich ha adoptado tambien esta política, debido a la imposibilidad de detectar metástasis microscopicas.

CELULAS VIAJERAS
Estudios adelantados durante la última década han probado que cada tumor metastásico proviene de una sola célula cancerosa "viajera", que tarda cinco años en crecer hasta ser detectable. Esta es una estadística atemorizante dado que los tumores malignos envian miles de células cancerosas al día y, por ende, millones de ellas finalmente penetran en el sistema circulatorio. Sin embargo, se estima que menos del 0.1% de estas células tiene la habilidad bioquímica requerida para dar origen a un tumor metastásico. Es decir, que la suerte también juega su papel. Segun el doctor Liotta, afortunadamente se trata de un evento de muy baja probabilidad, ya que la celula debe salvar muchos obstaculos. Debe penetrar las paredes de los vasos sanguineos para entrar en el torrente sangulneo, sobrevivir el trauma de moverse dentro del sistema circulatorio y de alguna manera salir luego de allí y entrar en otro organo. Adicionalmente, debe escapar tambien al sistema inmunológico del paciente, que puede destruir células solitarias.

En los últimos cinco años los científicos han logrado entender la secuencia de eventos en la formación de metástasis y han identificado muchas de las adaptaciones genéticas y bioquimicas que las diferencian de otras células cancerosas incapaces de generar tumores metastasicos.

Se han encontrado en la superficie de las celulas con potencial metastásico dos moléculas que se cree están relacionadas con la adhesión celular y que, en teoria, actúan como ancla para atar la célula metastasica a su nuevo hogar. También, se han identificado tres tipos de proteinas que permiten que las células metastásicas perforen las paredes los vasos sanguineos, para asi entrar y salir del sistema circulatorio. Uno de estos tres tipos de proteina actúa como receptor de un componente superficial de las celulas normales llamado laminina. Estos receptores hacen que las celulas se adhieran fuertemente a los vasos sanguineos. En animales se ha probado que al bloquear estos receptores, los tumores no logran pasar a la fase metastasica.

En segunda instancia, las celulas metastasicas producen grandes cantidades de dos enzimas, que abren agujeros en los vasos sanguineos. Se ha descubierto que tumores cancerosos humanos de seno y colon producen más enzimas de este tipo que otros tumores que presentan una metastasis más lenta.

Finalmente, investigadores del Instituto Nacional de Cáncer han identificado una proteina que hace que la celula migre y serpentee a través de las paredes, entrando y saliendo del sistema circulatorio. Niveles altos de esta proteina, que se ha identificado como "factor de movilidad autocrina", se han encontrado en la orina de pacientes afectados por cáncer de la vejiga, cáncer altamente metastasico.

FORMAS PARA BLOQUEAR
Se ha progresado en la busqueda de procesos químicos que bloqueen las acciones, lo que de por si ofrece potencial como tratamiento contra el cáncer. El doctor Liotta y sus colaboradores han identificado dos inhibidores de las formaciones metastasicas. Planean probarlas el proximo año en personas "fectadas por cáncer metastasico. Otro grupo de investigadores ha concentrado sus esfuerzos en investigar como las celulas metastasicas deciden adonde moverse. Es bien conocido que ciertos tumores tienden a hacer metastasis en determinados lugares (ver recuadro)
Algunos patrones metastasicos se pueden explicar por la circulación sanguinea local, pero otros no. Ademas, las células metastasicas deben contar con caracteristicas que les permiten no solo ubicar el órgano adecuado para atacar, sino tener capacidad de crecimiento por medio de división celular. La capacidad de las celulas para invadir y crecer en tejidos distintos es un proceso complicado con muchas etapas. Aquellas celulas con el mayor numero de adaptaciones genéticas y bioquímicas tienen las mayores posibilidades de originar metastasis.

NUEVOS EXAMENES
Desde 1983 el doctor Reithmuller, de la Universidad de Munich, ha recolectado muestras de medula osea, una vez removido el tumor primario, de más de 200 pacientes afectados por cáncer del seno o del colon, pero que no presentaban evidencia de metastasis. En estas muestras ha encontrado células insolitas y ocasionales que considera como la manifestación temprana de enfermedad metastasica. Estas celulas no absorben las manchas de la medula osea y reaccionan en forma positiva a la citokeratina, una proteina normalmente encontrada en la cubierta de los senos y el colón.
Aunque se trata de informacion preliminar, una alta proporción de los pacientes cuya medula osea contenia las celulas de citokeratina han desarrollado metástasis.

Por otra parte, el doctor Liotta y otros patologos estan intentando estimar el potencial metastasico de tumores primarios al ser extirpados, por medio de pruebas para señalar la presencia de moléculas que indican la presencia de celulas potencialmente metastasicas. Si estas pruebas ofrecen resultados satisfactorios, una primera aplicacion inmediata sería la de identificar ese 30% de pacientes con cáncer en el seno que han desarrollado metastasis microscopicas no detectables hasta hoy, eliminando asi la necesidad de someter al restante 70% a quimioterapia.

Otro grupo de investigadores esta desarrollando examenes de sangre que esperan que sirvan para monitorear la reaparición de metastasis microscopicas despues de terminar la terapia inicial. De esta manera se podran encontrar las metastasis pronto y en forma económica, antes de observar un tumor de gran tamaño en una radiografía.

Los expertos coinciden en afirmar que los nuevos conocimientos mejoraran el tratamiento de los tumores metastasicos. Se ha descubierto que el proceso de metastasis no es anárquico sino, por el contrario, altamente regulado y, por tanto, estudiable. Y dado que puede ser estudiado, eventualmente podra comprenderse y cambiarse. Como en todo, en el tema de la cura del cáncer la esperanza es lo último que se pierde.-
RUTAS DE MIGRACION CANCEROSA
Tumores cancerosos que se originan en ciertas partes del cuerpo tienden a migrar a objetivos que no son explicables por los patrones normales de circulación :

Tipo de cáncer Ubicacion común Areas distintas
de tumores primarios donde tiende ha-
cer metástasis

Carcinoma de Riñon Huesos,hígado,
Tiroides.
Melanoma cutáneo malig. Piel Cerebro,hígado,
Intestino.
Melanoma ocular malig. Ojo Hígado.
Carcinoma de célula
pequeña. Pulmones. Cerebro,hígado
huesos.
Adenocarcinoma pros-
táticos. Prostáta Huesos.
Carcinoma testicular Testículos Hígado.
Neuroblastoma Pecho,abdomen Hígado,glandulas
Adrenales. Adenocarcinoma focu-
lar Tiroides Huesos.
Adenocarcinoma de
Kruckenberg. Estómago,intestinos Ovarios,hígado.
Carcinoma de la vejíga. Vejíga. Huesos,hígado,
cerebro.
Fuente:Doctor Garth L. Nicolson.