¿Teléfono roto?

El mundo está ahora al alcance de la mano y mucho más barato de lo que cualquier persona pudo imaginar alguna vez. Ahora es posible comunicarse gratis entre Colombia y China gracias a la tecnología VoIP (Voice over Internet Protocol o transmisión de voz usando Internet), que permite hablar con cualquier persona en cualquier parte del planeta. Este negocio está revolucionando la industria mundial de las telecomunicaciones y por eso varias compañías colombianas se están montando en este tren. Entre ellas la paisa Orbitel (con su plan de "voipeadores") y la ETB (en alianza con Net2phone). La tecnología IP hace posible llamadas telefónicas por Internet con conexión de banda ancha. Aunque se puede ofrecer el servicio con la tradicional conexión por vía telefónica, la calidad de la comunicación es menor y por eso ha sido desechada. La banda ancha es más eficiente y reduce los costos dramáticamente. En el mercado se encuentran casos de "total free" para llamadas de computador a computador en cualquier destino. También hay planes para llamar de un computador a un teléfono fijo por 53 pesos el minuto. O llamadas ilimitadas entre usuarios de una misma red, gracias a un aparato que transforma la voz en paquetes digitales; todo depende de la modalidad que se use (ver recuadro). Estos servicios los ofrecen desde operadores tradicionales de larga distancia hasta empresas que operan virtualmente como Skype o Vonage, que no tienen una sede física. En promedio, hablar por Internet es 10 veces más económico que hacerlo a través del método tradicional. Por eso este negocio se está convirtiendo en uno de los de mayor crecimiento en todo el mundo. Las cifras de TeleGeography, una firma que registra el volumen de minutos de la telefonía IP, indican que en 1998 fueron 150 millones de minutos los que se transportaron a través de Internet; en 2002 hubo 18.000 millones, y en 2003, 24.000 millones. En España ya hacen cuentas y dicen que gracias a la voz a través de IP, sus ciudadanos se ahorraron este año unos 150 millones de euros en costos de comunicación. Los empresarios del sector se están frotando las manos frente a un negocio sustancioso y que atrae clientes con el mejor de los argumentos: los bajos precios. En Colombia el mercado es apenas incipiente y nadie se le mide a hacer proyecciones. Se trata de un fenómeno tan novedoso, que muy pocos, ni siquiera los expertos, han podido explicarlo y por eso los usuarios de esta oferta aún son "exclusivos". Prueba de ello es que el Ministerio de Comunicaciones no tiene una reglamentación para esta actividad. El director de Desarrollo del Sector del Ministerio de Comunicaciones, Germán Arias, confirmó a SEMANA que en junio del próximo año estará listo un estudio elaborado por la firma estadounidense Telecommunications Management Group, que servirá para dar luces sobre el futuro del negocio en el país. ¿Cuál es el problema de fondo? Que a diferencia del servicio tradicional de llamadas de larga distancia, en VoIp es el acceso a Internet por medio de la banda ancha. Una persona que usa esta opción puede, además de hacer llamadas, enviar mensajes de texto, archivos, imágenes, videos y hasta ver programas de televisión en su computador, gracias a la versatilidad de este canal. "El tema de fondo es la banda ancha y no la larga distancia", dice Alejandro Lugo, gerente de Nuevos Negocios de TVCable y CableNet. Según él, no hay nada ilegal en que una persona acceda por su computador al servicio de banda ancha y de allí se desprendan otras novedades tecnológicas como las llamadas telefónicas. No piensan lo mismo los empresarios de las compañías de larga distancia. Nancy Escobar, del grupo de estructuración de alianzas corporativas de la ETB, cree que la piratería sí es una amenaza seria, porque lo que se ha impuesto son locutorios, donde algunas personas revenden los minutos que han adquirido a empresas en el exterior y no pagan IVA ni contribuciones. Según Alejandro Ceballos, presidente de Orbitel, la oferta de los operadores de larga distancia es mejor, porque "los colombianos usando estos servicios (de las empresas formales), tienen la garantía de que se genera empleo en Colombia y se paga impuestos en Colombia". ETB y Orbitel han montado su estrategia pensando en crear una comunidad de usuarios de VoIP. Hoy, según el plan de Orbitel, un "voipeador" puede hablar todo el tiempo que quiera con otro "voipeador" por sólo 19.500 pesos mensuales, gracias a un aparato que convierte la voz en impulsos para ser enviados a través de banda ancha. ETB, que cuenta desde hace meses con una alianza con Net2Phone, lanzará su paquete en enero como respuesta a la movida de Orbitel. En estos planes, un usuario también puede llamar desde su aparato de VoIP a cualquier teléfono fijo que no use esta tecnología, con unas tarifas que son más económicas que las tradicionales de larga distancia. Pero ¿por qué una persona debe usar estas ofertas cuando en Internet hay comunicación de voz gratuita o llamadas a teléfonos fijos a tarifas regaladas? ¿Por qué pagar por llamar si la condición previa es adquirir banda ancha, la verdadera llave de acceso al mundo VoIP? Estas son las preguntas que se hacen por estos días cientos de colombianos. Y la respuesta, para muchos, radica en el hecho de que estas empresas llegaron tarde a la pelea. Por buena fe y mucho amor patrio que tenga un consumidor, es difícil que prefiera pagar 50 pesos por minuto por llamar por Internet a Estados Unidos o Europa, si le puede salir completamente gratis si usa otro canal virtual. Una posible salida a este dilema es que en el Tratado de Libre Comercio con Estados Unidos quede establecida una norma que obligue a quien quiera ofrecer servicios de este tipo a instalarse en el país. Pero queda el interrogante de cómo se controlaría la forma como los usuarios emplean su banda ancha, porque el panorama es muy amplio. A casos exitosos como Skype se le suman Google Talk, Netzero, Vonage, entre miles de posibilidades en la red. Los operadores nacionales apenas están incursionando en un negocio que internacionalmente ya tiene dimensiones de trasatlántico, pero que en Colombia apenas nace, por desconocimiento de los usuarios. Los más beneficiados, como siempre, serán los consumidores. El mensaje se escucha fuerte y claro. n