San Agustín: el pueblo ancestral que se niega a desaparecer por la pandemia

Lo primero que un turista descubre al llegar al municipio de San Agustín (sur del departamento del Huila) es que dista mucho del imaginario que se tiene sobre la tierra huilense: ese valle caliente y lleno de personajes pintorescos y relajados, que usan un acento “cantadito” (como se le define en Neiva, su capital).Por el contrario, San Agustín es un tradicional poblado andino, encumbrado en las altas montañas del macizo colombiano. Sus casas, pintadas en su mayoría de blanco y verde, guardan aún la estética colonial que los nariñenses y caucanos trajeron al cruzar el cañón del Magdalena, allá por 1790. Incluso el acento de sus pobladores es similar al de los “pastusos”, aspecto que los llena de orgullo.Llegar hasta estas tierras es relativamente sencillo: por tierra se conecta por la carretera que de Neiva conduce al centro del país, o por la vecina Popayán. Por vía aérea se llega al aeropuerto del municipio de Pitalito (Huila), al cual viaja la aerolínea estatal Satena, que ofrece 4 vuelos semanales, con duración aproximada de 1 hora y 20 minutos. Desde Pitalito se puede tomar un bus en el terminal de transporte hasta San Agustín, y su recorrido aproximado es de 40 minutos.Pisar San Agustín un año después que el coronavirus llegara a Colombia genera sentimientos encontrados: por una parte es más cómodo como turista recorrer sus calles, sus maravillas naturales y su parque arqueológico (declarado patrimonio de la humanidad por la Unesco en 1995) sin quedar atrapado entre un río de extranjeros y nacionales, agolpados en cada tienda de recuerdos y posadas.De otro lado, el otrora corazón turístico del Huila se ve hoy despoblado, carente de la vida que lo ha caracterizado, todo a causa que el turismo –su segunda fuente de ingresos después de la agricultura– despareció a causa de la pandemia. Son pocos los que hoy visitan estas tierras, a pesar que sus índices de contagio son realmente bajos.“Ante la quiebra de gran parte del aparato turístico del departamento, en especial de San Agustín, muchas personas volvieron al campo donde sus familias, a trabajar la tierra. Aunque llegaron algunos alivios económicos con la nueva ley del turismo, con los créditos con tasa compensada, los cuales fueron muy difíciles de implementar, la falta del dinero que provenía de los turistas impacto en los bolsillos de todos los habitantes del municipio, desde Abril hasta diciembre de 2020 se vivieron tiempos muy difíciles aquí”, cuenta atribulado Daniel Sáenz, secretario de Cultura del Huila.“En 2019 tuvimos alrededor de 200 mil visitantes en San Agustín, cifra que mermó en un 80 % para 2020″, según los cálculos entregados a Sáenz.“En 2019 tuvimos alrededor de 200 mil visitantes en San Agustín, cifra que mermó en un 80 % para 2020″Cuando al fin se abrieron los vuelos nacionales y los viajes por tierra en el tercer trimestre del año pasado, los agustinianos vieron una luz de esperanza: debían reinventarse y rápido, si querían captar la atención de los viajeros, ávidos de aventura tras meses de confinamiento por la covid-19.El mejor momento para visitar el pasado ancestral de San AgustínQuienes se declaran enemigos de las aglomeraciones y los parques de diversiones han encontrado en la era poscuarentena una oportunidad única de conocer sitios históricos sin las oleadas de turistas, quienes con su ruido y sus ‘selfies’ impiden conectarse con la mística de templos ancestrales como la Acrópolis (Grecia) Teotihuacán (México) o la gran muralla (China).Poder admirar a sus anchas y sin afán las 130 estatuas, las tumbas megalíticas, los templetes y los centros ceremoniales de la cultura indígena hoy llamada San Agustín es un privilegio. Quienes hoy se aventuran a este parque encontrarán a la entrada guías especializados como Anibal Ordóñez (un policía pensionado), quien es una enciclopedia viviente en cuanto a historia se trata, específicamente la de esta milenaria cultura indígena, de la cual poco se sabe, a pesar de su legado tallado en piedra.“Ellos tuvieron toda una evolución histórica desde el año 1200 antes de Cristo hasta el 900 después de Cristo. Todos los elementos que caracterizaron a esta cultura se pierden en este punto de forma inexplicable, pues los investigadores teorizan sobre un exterminio o un cambio profundo de pensamiento. A la llegada de los españoles al Huila, lo que encuentran es otros pueblos distintos habitando este lugar, que básicamente es una necrópolis (ciudad de los muertos: como un campo santo gigante). Estos pueblos indígenas no dieron información de la estatuaria y no se reconocen como descendientes de este pueblo legendario, así que a este lugar se le nombró San Agustín por la presencia de los misioneros Agustinos que llegaron a esa zona posiblemente en el año 1600 después de Cristo”, explica con propiedad el guía, mientras un reducido grupo hace el recorrido por el parque, administrado por el Instituto Colombiano de Antropología e Historia, ICAHN.Una visión distinta tienen los actuales grupos indígenas de la región (ingas, yanaconas, nasa, entre otros) quienes consideran que este es un lugar sagrado de peregrinación para sus cabildos. Si bien el objetivo de estos encuentros es conectar con la naturaleza, se han presentado problemas porque algunos turistas buscan pagar por un viaje místico con fines más alucinógenos: es el caso de la ingesta del extracto de la planta de ayahuasca, conocida como yagé.“Nosotros no estamos de acuerdo con que vengan a consumir yagé como si fuera una droga, porque esto en realidad es un remedio, una medicina que se la da el taita (líder y curandero del resguardo) con una finalidad, con un propósito específico: limpiar su espíritu, su alma, su organismo. El venir a consumirlo porque sí no es permitido aquí en el municipio”, explica José Guarí, quien hace parte de la guardia nasa.“La ayahuasca no es una mercancía: no es para venderse en Internet. Desde los pueblos originarios se tiene claro que no cualquiera puede consumir yagé y no se trata del dinero que tenga para pagar, sino de la preparación física y espiritual que haya tenido para hacer parte del ritual”, aclara el representante indígena.Turismo “bioseguro”Frente al lento retorno de los visitantes a este paraje del sur colombiano, los habitantes del municipio han tenido que hacer importantes adecuaciones para garantizar el cumplimiento de los protocolos de bioseguridad ordenados por el Gobierno nacional.Cambios en las habitaciones de hospedaje, revisión del aforo en el parque arqueológico, restaurantes y sitios públicos, son parte de la apuesta de San Agustín para recuperar su público, tan perdido como la antigua civilización que vivió allí hace miles de años.“Aquí hay hospedaje para todos los gustos: desde 20 mil pesos por persona la noche en hostales hasta fincas de lujo, donde el precio puede llegar al millón de pesos por noche en acomodación doble. Hay gran cantidad de comercio y las artesanías son de la mejor calidad, sobre todo las fabricadas en piedra y fibra de plátano. Tenemos gran variedad de platos locales y atractivos para todos los gustos. Vale la pena venir”, dice Floralba Mora, quien atiende un modesto establecimiento en el centro del municipio.Agro Turismo: una alternativa ecológica, pero sobre todo... ¡económica!Otra opción para vivir una aventura en San Agustín es hospedarse en una finca agroturística, donde la experiencia de vivir del campo y de los frutos de la tierra está al alcance de la mano. Yilema Muñoz es la propietaria de Tierra Activa, un predio cafetero ubicado a media hora del municipio en auto y quien define las actividades que desarrolla como turismo consciente.“El agroturismo es el compartir de esas vivencias que tenemos como campesinos en un área rural, permitiendo unas experiencias para quienes nos visitan relacionadas con la alimentación natural, la cultura cafetera huilense, así como los recorridos por el sendero del bosque que tenemos al lado e incluso el poder hacer su propio pan artesanal”, relata emocionada mientras ofrece sus productos.Gracias a estos labriegos, San Agustín pudo pasar los peores momentos de la cuarentena, pues muchos de los productos típicos de la región como la batata, el café, el bore, entre otros, llegaron a las mesas de las familias más necesitadas, quienes no tenían sustento económico para sobrevivir.El costo del hospedaje por noche en una de estas fincas agroturísticas oscila entre los 90 y los 100 mil pesos en acomodación múltiple, que incluye desayuno campesino y, por supuesto, una taza de café huilense con achiras.