'¡Arrivederci,' Paolo!

"Clonen a Maldini", imploraba una de las pancartas de los 80.000 seguidores que la semana pasada despedían al gran Paolo, en su último partido en el San Siro, el estadio de Milán. Y es que la ciencia ficción es el único recurso que queda para que siga jugando este gladiador del balón, que a sus 40 años marcó como pocos el A. C. Milan y el fútbol en general. Pero ese día no hubo drama, ni celebraciones excesivas. Maldini hizo su reverencia final del mismo modo como llevó sus 24 años de carrera, con modestia, ética y con una sola cosa en mente: su equipo.

 "Il capitano", como lo llaman sus hinchas, debutó a los 16 años con la camiseta rossonera del Milan en 1985. Al comienzo hubo resistencia por ser hijo de Cesare Maldini, una de las leyendas del club de los años 60 y quien sería entrenador de Italia entre 1996 y 1998. "Tuve que demostrar que no estaba allí sólo por mi apellido, pocos momentos han sido tan difíciles", ha dicho Paolo a los medios. Hoy Cesare ha pasado a ser conocido más bien por ser el padre del mítico Paolo. Un giro que el capittano logró con 902 partidos profesionales, siete campeonatos italianos, cinco Copas de Europa, dos Copas Intercontinentales, un Mundial de Clubes y cinco Súper Copas de Europa. Son más de dos décadas al servicio del balón, un récord que Raúl, el veterano del Real Madrid, sólo podría igualar en 10 temporadas.

Tal vez lo único que le hizo falta a Maldini fue consagrarse con la camiseta de la selección azzurra que vistió en 126 partidos, pero con la que se tuvo que conformar con un subcampeonato mundial y otro europeo.

Con un juego inteligente, lleno de elegancia, Maldini logró frenar a todos los Maradonas, Zidanes o Ronaldos que plagaban el área del Milan. Pero lo más admirable es que en toda su carrera, Maldini tan sólo recibió cuatro tarjetas rojas, una directa y otras tres por acumulación de amarillas. Todo un logro para un defensor del fútbol italiano, donde se acostumbra la pierna fuerte. Un fair play que Maldini describe como "una de las mayores satisfacciones que he tenido".

Un gentleman en la cancha y por fuera de ella, Maldini pertenece a esa vieja guardia del deporte a la que el honor todavía le importa, lo que se refleja en su absoluta fidelidad con su club. "No hay nada raro en trabajar 24 años para el mismo jefe", afirmó alguna vez Maldini. Una frase que en el fútbol actual, en el cual bailan los millones y los jugadores son mercenarios que defienden un cheque, es toda una hazaña. "Il Milan e la mia famiglia" ("El Milan es mi familia"), decía Maldini cuando le preguntaban por la tentación de irse a jugar con otro equipo. Incluso llegó a bajarse el salario en 30 por ciento en 2003 para poder quedarse con el club de su corazón, que ese momento pasaba por dificultades financieras.

Muchos se preguntarán, entonces, cuál es su defecto. ¿Tuvo algún escándalo, primeras planas en la prensa rosa o amoríos escondidos? Tampoco. "Maldini es como el mejor alumno del curso que además canta en el coro, actúa en la obra del colegio y se lleva los premios de gimnasia", dijo el periodista deportivo inglés del Daily Telegraph Tony Francis. De adolescente, cuando era DJ de Hip Hop en una estación de radio local, Maldini se enamoró perdidamente de la modelo italo-venezolana Adriana Fossa. No ha tenido otra mujer en su vida, a pesar de que la mitad de las bellas del mundo se enredarían sin mayor problema con él. 'Il Bello' fue protagonista de campañas para la marca de ropa H&M e incluso Giorgio Armani le rogó, sin éxito, que modelara para su firma.

Pero la saga Maldini no necesariamente termina ahora. Sus hijos, Christian, de 12, y Daniel, de 7, ya entrenan con las inferiores del Milan, aunque 'Il capitano' ya advirtió que no los iba a forzar a volverse futbolistas. Lo único cierto es que por ahora el Milan retiró la legendaria casaca número 3, que quedará colgada a la espera de que uno de los hijos de Paolo llegue al primer equipo.