Vientos de esperanza

Un hombre de tez blanca, ojos azules y una sonrisa cálida sobresale entre el grupo de niños negros en una población de Africa. El se sienta en una tabla de madera improvisada como silla, coloca a uno de ellos sobre su regazo y lo mira con gran ternura. Le habla, lo estrecha contra su cuerpo y le examina una lesión en la cara. Para este médico se trata de una situación ya común que repite en diferentes escenarios de Africa, Asia y Latinoamérica. Es su trabajo desde que estableció la fundación Winds of Hope hace dos años para ayudar a quienes sufren de noma, una olvidada enfermedad que causa gangrena en la boca y que si no se atiende oportunamente puede llegar a desfigurar la cara de sus víctimas, en su mayoría niños entre 2 y 6 años que viven en condiciones de extrema pobreza. Hasta antes de enero de 1992 este hombre de 44 años era un médico siquiatra convencional que vivía en Lausana (Suiza) con un interés particular en explorar el funcionamiento de la mente del ser humano. Su hipótesis establecía que la mayoría de personas se sumían en estados de depresión o angustia debido a que quedaban atrapados en el pasado o el futuro y no estaban concentrados en el presente. Pero los vientos de una aventura que le significaron entrar en los anales de la historia de la aviación al lado de nombres como Charles Lindbergh, Yuri Gagarin y Neil Armstrong lo llevaron a esta nueva experiencia en su vida.

La hazaña que le mereció este privilegiado puesto fue la vuelta al mundo en 21 días sin escalas a bordo de un globo aerostático.

La aventura de Bertrand Piccard comenzó en el invierno de 1992 en Chateaux d'Oex, un pequeño pueblo enclavado en los Alpes suizos, cuando asistió a una comida para celebrar el festival de globos que tradicionalmente se lleva a cabo en ese lugar. Por casualidad tuvo como vecino de mesa a Win Verstraeten, un belga que lo invitó a participar en una carrera transatlántica en globo para conmemorar el descubrimiento de América. Hasta entonces su interés por los globos había sido nulo, algo extraño si se tiene en cuenta que su abuelo, Auguste Piccard, fue un reconocido científico que pasó a la historia en 1931 como el primer hombre en subir a la estratosfera (17.000 metros) en uno de estos vehículos que soportaba una cápsula presurizada. Como dato curioso, la figura de Auguste Piccard inspiró al belga Hergé para crear el personaje del profesor Tornasol en su legendaria tira cómica Tintín. A diferencia de su abuelo, la pasión de Bertrand era el ala delta, lo que significaba lanzarse al vacío, luchar contra el viento, tener el control, decidir la trayectoria y tener certeza de dónde aterrizar. Viajar en globo era la situación opuesta: ir a merced del viento, con rumbo desconocido y con la única certeza del lugar del despegue pero sin control sobre dónde aterrizar. La propuesta, sin embargo, quedó flotando en su mente hasta que un día vio un proverbio chino que decía “Cuando el viento sopla en la misma dirección de tu camino te traerá una gran dicha”. Lo consideró como una señal del destino y aceptó el reto de Verstraeten. En agosto de 1992 partió de Nueva Inglaterra, Estados Unidos, y después de cinco noches en una minúscula cápsula no presurizada su globo aterrizó victorioso en España.

A partir de esa espectacular travesía sobre el Atlántico su interés por los globos aumentó considerablemente y pensó que viajar alrededor de la Tierra sin parar sería, además de una aventura maravillosa, un récord interesante de batir.

Aparentemente la vida de Bertrand transcurría entre los muros de su consultorio y los corredores de los hospitales pero la pasión por la aventura hacía parte de su genoma. Además de su abuelo, su padre, Jacques, también se ha destacado por ser un científico aventurero y aún hoy conserva el récord de ser el primer hombre en haber llegado a las fosas de las islas Marianas, en el Pacifico, la mayor profundidad marina jamás alcanzada (11.000 metros). Lo hizo en 1960 a bordo de un submarino que funcionaba según los parámetros del globo estratosférico de Auguste. Su padre continuó explorando la navegación submarina y Bertrand, quien entonces era un niño de unos 10 años, le ayudaba en la carpintería de sus inventos, generalmente pintando el submarino.

Como estaba familiarizado con batir récords y realizar hazañas increíbles tomar la decisión de embarcarse en esta nueva aventura fue fácil. Pero el proceso de hacer el sueño realidad fue todo lo contrario y más de una vez Piccard experimentó la frustración del fracaso. Gracias a la confianza que recibió por parte de la compañía de relojes suizos Breitling pudo encontrar financiación para la construcción del globo y de su cápsula presurizada. En el primer intento en 1997 el globo cayó en el mar Mediterráneo, cerca de las costas de Lanmguedoc-Rousillon, después de seis horas en el aire.

Por el triunfo

Para entonces Bertrand era consciente de que su meta de cruzar el mundo en globo era compartida por muchos otros aventureros. En efecto, Richard Branson —el multimillonario dueño de Virgin— Steve Fosset, Dick Rutan y otros ya habían hecho sus propios esfuerzos pero con resultados negativos. La empresa cervecera Budweiser le dio un impulso más a la competencia cuando anunció que otorgaría un millón de dólares al primero que lograra hacerlo.

El segundo intento de Bertrand al año siguiente también falló debido a que perdieron mucho combustible en el despegue y los vientos eran muy lentos. La única posibilidad de culminar la hazaña con éxito era encontrar vientos rápidos y constantes. Pero el clima no estaba de su parte y después de nueve días en el aire se vieron forzados a aterrizar en Birmania. La experiencia fue agridulce, pues aunque no lograron la meta establecieron un nuevo récord de duración de vuelo sin escalas, superando a Dick Rutan, el piloto del Voyager, por 17 horas. Los fracasos eran difíciles de asimilar pero Bertrand decidió verlos desde el lado más optimista. “Fue una buena experiencia pues nos mostró que tener ese espíritu pionero significaba que había riesgo de fracaso, que la gente se burlaría de uno y que aún así seguiríamos intentándolo”.

Con ese valor emprendieron el tercer vuelo. Esta vez Bertrand llevó como copiloto a un veterano aviador inglés llamado Brian Jones. También hizo cambios sustanciales en la cabina, para lo cual las experiencias del abuelo y del padre de Piccard fueron invaluables. El globo viajaría a una altitud máxima de 12.000 metros —la misma a la que van los grandes aviones comerciales— para aprovechar unas corrientes de vientos muy rápidos conocidas como jet stream. La cabina del globo debía, por lo tanto, estar presurizada y tendría filtros para limpiar el CO2 en su interior. La superficie del globo era de aluminio para que con el calor de los rayos solares pudie