Confirman que tortuga hallada en Galápagos es de una especie que se creía extinta hace más de 100 años

Mientras en gran parte del planeta muchas especies se encuentran en riesgo inminente de desaparecer, en Ecuador hallaron una tortuga que se creía extinta hace más de un siglo.

La Universidad de Yale reveló los resultados de los estudios genéticos y la respectiva comparación del ADN realizado con un espécimen extraído en 1906, donde se determinó que ésta pertenece a la especie Chelonoidis phantasticus, considerada extinta hace más de 100 años.

La información se dio a conocer dos años después de que un equipo de la Dirección del Parque Nacional Galápagos del Ministerio del Ambiente y Agua y, la organización Galapagos Conservancy, encontraran un ejemplar de esta tortuga gigante, una hembra adulta en la isla Fernandina.

Gustavo Manrique, ministro del Ambiente y Agua de Ecuador manifestó que la esperanza sigue intacta y este país, una vez más ratifica la razón por la que es uno de los territorios más megadiversos del mundo e hizo un llamado a los turistas para que lo visiten y aprovechen su oferta natural.

Por su parte, Danny Rueda, director del Parque Nacional Galápagos, asegura que “este descubrimiento sin duda renueva nuestra esperanza de recuperación de esta especie, a fin de evitar un destino similar al del Solitario George”.

Nueva expedición

Guardaparques junto con científicos de Galapagos Conservancy, a través de la Iniciativa para la Restauración de las Tortugas Gigantes (GTRI por sus siglas en inglés), se encuentran planificando para el segundo semestre de este año, una importante expedición para regresar a la isla Fernandina en busca de más individuos de esta especie en zonas donde se ha encontrado indicios de la presencia de la tortuga.

“Uno de los mayores misterios de Galápagos ha sido la tortuga gigante de la isla Fernandina. El redescubrimiento de esta especie perdida puede haber ocurrido justo a tiempo para salvarla. Ahora necesitamos con urgencia completar la búsqueda para encontrar otras tortugas”, dijo el Dr. James Gibbs, vicepresidente de Ciencia y Conservación de Galapagos Conservancy y experto en tortugas de la Universidad Estatal de Nueva York.

Situación de la especie

Ante el descubrimiento del quelonio originario de Fernandina, solo se había encontrado un reptil macho recolectado durante la expedición de la Academia de Ciencias de California en 1906.

Las poblaciones de tortugas gigantes fueron devastadas en el siglo XIX debido a la explotación por balleneros y bucaneros; además, esta especie pudo haber sido afectada por las erupciones volcánicas a lo largo de los últimos siglos. La población actual se estima en 60.000 individuos.

La Chelonoidis phantasticus, propia de la isla Fernandina, es una de las 15 especies de tortugas gigantes de Galápagos, de las cuales ya desaparecieron ejemplares como la Chelonoidis spp (isla Santa Fe). En 2015, Ecuador anunció el descubrimiento de una nueva especie de tortuga en el archipiélago, conocido por su flora y fauna únicas en el mundo. La variedad fue llamada Chelonoidis donfaustoi, en honor a Fausto Llerena, quien cuidaba al ‘Solitario George’, último ejemplar de la Chelonoidis abigdoni.

‘George’, emblema de la provincia insular ubicada a 1.000 kilómetros frente a la costa de Ecuador y que toma el nombre de las gigantescas tortugas galápagos, murió en 2012 tras negarse a aparearse en cautiverio con hembras de subespecies relacionadas.

Sin embargo, científicos han hallado híbridos con genes de esa desaparecida variedad, por lo que el Parque Nacional Galápagos (PNG) planea repoblar la isla Pinta con tortugas no puras de la especie de ‘George’, que falleció de “vejez” (se estima que tenía 90 años).

Las tortugas gigantes llegaron hace tres o cuatro millones de años a la región volcánica de Galápagos. Se cree que las corrientes marinas dispersaron a sus ejemplares por las islas, y que fue así como se crearon 15 especies diferentes -de las cuales actualmente dos están formalmente extintas-, adaptadas cada una a su territorio.