La misión de 'Chang'e-4', la primera sonda en aterrizar en la cara oculta de la Luna

La mañana de este jueves, China anunció una hazaña histórica: convertirse en el primer país del mundo en realizar con éxito un alunizaje en la cara oculta de la luna. De acuerdo a la información difundida por la Administración Nacional del Espacio de China (ANEC), la sonda Chang‘e-4, que había despegado de la Tierra el 8 de diciembre desde del centro de lanzamiento de satélites Xichang en la provincia de Sichuan, se posó sin problemas en la Luna a las 10:26 a.m., hora de Pekín (02H26 GMT).

La noticia supone un gran triunfo para el país asiático, pues hasta el momento, todos los alunizajes precedentes habían tenido lugar en la cara visible de la Luna, la  parte más cercana a la Tierra y que está siempre orientada hacia el planeta. "Logramos un resultado extremadamente preciso. El alunizaje fue suave y en un lugar ideal, en el centro de la zona seleccionada", declaró el ingeniero de la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) Sun Zezhou, jefe de la misión Chang‘e-4.  La nave lleva su nombre en honor a la diosa de la Luna en la mitología china.

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China llevaba años preparando esta operación especialmente difícil desde el punto de vista tecnológico, pues ya que este costado está en sentido opuesto a la Tierra, la comunicación con el robot lunar es prácticamente imposible. La única manera de hacerlo es instalar un satélite separado que sirva de relevo entre el punto ciego y la nave y así permita una línea de visión directa. Hasta el momento, todas las imágenes y datos que han llegado a la Tierra desde Chang‘e-4 han sido enviadas a este enlace y luego retrasmitidas al ANEC.

La sonda, que incluye un módulo y un vehículo explorador, transporta instrumentos para estudiar la geología de la zona, así como semillas de papa y plantas para que crezcan en la Luna a modo de experimento biológico. Lo que se conoce hasta el momento, por fotografías tomadas anteriormente por Estados Unidos y la Unión Soviética, es que esta cara oculta es montañosa y accidentada, salpicada de cráteres.  La faz visible, por su parte, dispone de numerosas superficies planas.

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El objetivo principal de la sonda será entonces analizar la composición del terreno, lo que podría revelar datos importantes sobre los orígenes y evolución del satélite. Otros datos que se conocen es que durante la noche lunar, que dura 14 días terrestres, las temperaturas bajan a -173 grados Celsius y durante el día lunar, también equivalente a 14 días terrestres, el satélite puede alcanzar los 127ºC.

"Las informaciones recolectadas servirán también para la futura base lunar que Pekín quiere construir y para las actividades científicas en la cara oculta de la Luna", explica a la AFP Chen Lan, analista para GoTaikonauts.com, una página web especializada en el programa espacial chino.  "También servirá para la futura misión de China en Marte, prevista para 2020. En 2021, quiere que aterrize un robot similar al de Chang‘e 4.

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Después de Estados Unidos y la Unión Soviética, China fue el tercer país en enviar a una astronauta al espacio. Aunque su exploración ha sido un poco tardía en comparación a estas dos naciones, en los últimos años el país asiático ha puesto en marcha un ambicioso proyecto espacial que promete incluso construir su primera gran estación espacial, Tiangong ("Palacio Celeste") en Estación Espacial Internacional (ISS).

China invierte miles de millones en su programa espacial, dirigido por el ejército. El año que viene prevé lanzar un Chang‘e-5 para extraer muestras y traerlas a la Tierra. Ha colocado satélites en órbita para desarrollos internos (observación de la Tierra, telecomunicaciones o el sistema de geolocalización Beidou) o para otros países.También espera enviar un robot a Marte y humanos a la Luna.

"Estamos forjando una potencia del espacio. En ese proceso, podemos decir que el acontecimiento de hoy es particularmente simbólico", declaró el ingeniero de la CNSA Wu Weiren, jefe del programa lunar chino.

*Con información de AFP