¿De dónde viene la idea de que el alma pesa 21 gramos?

En el momento culminante, el corazón -órgano en el que quedan registradas todas las buenas y las malas acciones- es pesado en una balanza para compararlo con la pluma de Maat, la diosa de la verdad y la justicia.Si hemos llevado una vida decente, nuestra alma pesará menos o lo mismo que la pluma, y será digna de vivir para siempre en el paraíso con Osiris.Ecos de esa ceremonia aparecieron en un estudio publicado en las revistas American Medicine y Journal of the American Society for Psychic Research en 1907. La investigación se llamaba: “Hipótesis sobre la sustancia del alma junto con la evidencia experimental de la existencia de dicha sustancia”.El diario The New York Times sacó una nota sobre el estudio con un título más claro y conciso: “El alma tiene peso, piensa un médico”.Ese médico era el doctor Duncan MacDougall. MacDougall nació Escocia en 1866, se mudó a Estados Unidos a los 20 años, y obtuvo su título de médico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston.Como médico, trabajó parte del tiempo en un hospital caritativo para enfermos incurables en la ciudad de Haverhill.La sede original del Hogar para tuberculosos, Cullis, había sido propiedad de un mercader que comerciaba con China y cuando se mudó, todo fue llevado al nuevo edificio, incluso los objetos irrelevantes.Uno de ellos fue una báscula Fairbanks, un aparato inventado en 1830 que se había vuelto mundialmente famoso porque permitía pesar con precisión grandes objetos.Encontrársela en ese lugar en el que la muerte era una constante hizo que a MacDougall se le ocurriera una idea: pesar el alma.Según el The New York Times, su objetivo era investigar “si la salida del alma del cuerpo era acompañada de alguna manifestación física que pudiera registrarse”.El médico partía de la premisa de que el alma dejaba el cuerpo en el momento de la muerte. No ponía en duda su existencia, y los resultados de su pesquisa tenían el potencial de comprobarla científicamente.MacDougall construyó una cama especial colocando un marco ligero sobre escalas delicadamente equilibradas. En ella acostaban pacientes en las etapas finales de enfermedades terminales, quienes eran cuidadosamente observados en sus últimos momentos de vida y después de morir. Cualquier cambio correspondiente al peso era medido. Calculaban las pérdidas de fluidos corporales -como el sudor y la orina-, y de gases -como el oxígeno y el nitrógeno-.Según los cálculos de MacDougall y su equipo, “un peso de entre ½ y 1¼ de onza sale del cuerpo en el momento de la expiración”. “En el instante en que la vida cesaba, la bandeja de la escala opuesta caía con una rapidez asombrosa, como si algo se hubiera salido repentinamente del cuerpo”, aseguró el doctor.MacDougall hizo el mismo experimento con 15 perros y observó que “los resultados fueron uniformemente negativos”, corroborando la hipótesis de que la pérdida de peso registrada en los humanos se debía a la salida del alma del cuerpo, ya que -según su doctrina religiosa- los animales no tienen alma.El estudio de MacDougall se prolongó por seis años. Sin embargo, su hipótesis se basó únicamente en seis casos. Aunque varios periódicos -principalmente los más confesionales- trataron los resultados del experimento como una prueba irrefutable de la existencia del alma, el propio MacDougall nunca estuvo convencido de que su trabajo hubiera probado algo. Para él, su informe era una evaluación preliminar, y afirmó que era necesario hacer más estudios.Pero ni eso, ni el hecho de que la comunidad científica negara la validez del experimento, impidieron que la idea de que el alma pesa ¾ de onza -o 21 gramos-, penetrara en la cultura general.