Angelou, considerada una de las principales intelectuales afroamericanas, fue además de escritora, bailarina, actriz y la primera directora de cine negra de Hollywood.
Durante la década de los años 60 participó activamente en el movimiento por los derechos civiles y trabajó estrechamente con dos de sus principales líderes, Malcom X y Martin Luther King.
En su aclamada I Know Why the Caged Bird Sings, la primera de las varias autobiografías que escribió, relató su infancia en el sur segregado de EE.UU., en Misuri y Arkansas, y los abusos sexuales de que fue víctima.
Después de unos años en San Francisco, trabajó como periodista en los años de la descolonización africana, con estancias en Egipto y Ghana, tiempo durante el que fue editora del periódico en inglés The Arab Observer y más tarde dio clases en la Universidad de Accra (Ghana).
Su exitosa y amplísima trayectoria profesional le reportó tres premios musicales Grammy, y fue nominada al Pulitzer de Literatura, Tony de teatro y al Emmy de televisión, éste último por su participación en la serie "Roots".
En 1993 fue invitada a leer su poema On the Pulse of Morning en 1993 durante la toma de posesión del presidente Bill Clinton.
Desde 1982 se convirtió en profesora universitaria y ocupó la cátedra de Estudios Americanos de la Universidad de Wake Forest University, en Winston-Salem, Carolina del Norte.
Como reconocimiento a su carrera, en 2011 el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad, el galardón civil más prestigioso de EE.UU.