Cómo un aprendiz estadounidense de Carlos Slim empezó a arrebatarle negocios en México

Es bastante probable que cuando Randall Stephenson empezó a trabajar en 1982 en su Oklahoma natal para la Southwestern Bell Telephone Company no imaginó que terminaría aprendiendo a hacer negocios de la mano de Carlos Slim para luego competir con él.

Pero lo cierto es que el actual presidente del gigante de telecomunicaciones estadounidense AT&T observó de cerca al mexicano más rico del mundo, porque su compañía lo envió cuatro años a Ciudad de México en la década de 1990.

Tan de cerca que se convirtió en su aprendiz y con los años se volvió una amenaza para el negocio de la telefonía celular que Slim que se acostumbró a dominar por paliza durante décadas. Fueron buenos amigos y la historia ahora es otra. Son competidores.

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Con los cambios en las regulaciones en México y la irrupción en el país de la compañía de Stephenson en el mercado de la telefonía celular, el liderazgo incontestado de América Móvil, compañía de telefonía dueña de Telcel, la mayor operadora de México, y también propiedad de Slim, empezó a mermar. Muy lentamente.

Aún faltan años para que la compañía deje de ser el jugador dominante. Sin embargo, la presencia de la empresa de telecomunicaciones más grande de América del Norte, ya empezó a cambiar el juego. Con este escenario, los consumidores comienzan a sentir algunos beneficios de una competencia a la que no estaban acostumbrados.

Experiencia

Stephenson llegó a México en 1995, a los 35 años, como representante de Southwestern Bell, la compañía que había adquirido Teléfonos de México (Telmex) junto con France Telecom y el Grupo Carso, en manos de Slim.

Al final quien varias veces fuera el hombre más rico del mundo según la revista Forbes, se quedó con el control de la empresa mexicana de telecomunicaciones. Y fue así que Stephenson trabajó junto a Slim, quien ahora tiene 78 años.

Se hicieron amigos y tomó un hábito del mexicano: mantener una lista de las potenciales empresas a comprar. Lo imitó, y sigue con la costumbre de revisar la suya para no perder de vista sus objetivos.

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Desde que Stephenson, de 58 años, se convirtió en 2001 en director financiero de AT&T -es director ejecutivo desde 2007-, la compañía ha realizado compras por más de US$200.000 millones.

La última, a la espera de aprobación por los reguladores, fue la anunciada semanas atrás: adquirir el grupo de entretenimiento Time Warner, con lo que controlaría las cadenas de televisión HBO y CNN, además del estudio de cine Warner Bros y otras empresas.

"Ahora va a ser un competidor"

"Aprendí mucho de Carlos (Slim) y, obviamente, Carlos y yo hemos hablado y él es un amigo muy querido, pero ahora va a ser un competidor, nosotros reconocemos eso y nos vamos", dijo Stephenson en mayo de 2014.

En ese momento, AT&T anunció que vendería su participación del 8,4% en América Móvil, la mayor fuente de ingresos de Slim que absorbió a Telmex en 2011, y retiraría a sus miembros del consejo de la empresa para evitar conflictos de interés.

¿El objetivo? Estar más suelto de manos para elaborar una estrategia más agresiva. En noviembre de 2014 adquirió la compañía mexicana de telefonía celular Iuascell, y a comienzos del año siguiente, Nextel.

La competencia con Slim, invitado en el casamiento de la hija de Stephenson unos años antes, estaba servida. En una entrevista que el estadounidense le dio a la agencia financiera Bloomberg recientemente explicó que no han estado en contacto desde la boda.

"Echo de menos al tipo", afirmó. "Mira, tienes personas en tu vida que son endiabladamente inteligentes y grandes empresarios, y quieres estar a su alrededor. Aprendes mucho de gente como esa. Para tener uno del que no puedes estar cerca, por supuesto, lo echas de menos".

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