Ruinas modernas

Hubo una época en la que Barranquilla respiraba arte, arquitectura y literatura de vanguardia. Las grandes migraciones de principios del siglo xx trajeron personas de diferentes lugares del mundo, algunos huyendo de la barbarie, otros buscando mejores oportunidades: judíos, sirio-libaneses, cubanos, alemanes, italianos, españoles y chinos enriquecían la diversidad cosmopolita de Barranquilla durante la primera mitad del siglo; ellos traían formaciones muy específicas, atípicas en una ciudad industrial sin pasado colonial, y atenuaban el sol radiante y la humedad tropical con sus historias de ultramar. En un crisol luminoso, la ciudad también recibió poblaciones ribereñas del río Magdalena y migrantes del resto del Caribe colombiano. Así fue como Barranquilla, por un corto período generó las condiciones necesarias para el establecimiento de un importante grupo de artistas, arquitectos y escritores, cuyos vestigios persisten diluidos en la arquitectura moderna de la ciudad, uno de los ejemplos más sobresalientes de Colombia y, tal vez, el único gran manifiesto de arquitectura crítica que nos queda. Sin embargo, con el renovado desarrollo comercial e industrial, producto de la firma de varios tratados de libre comercio, este pasado promete desaparecer para siempre. ¿Qué está ocurriendo? ¿Cómo es la arquitectura moderna de la ciudad? ¿Qué rostros toma la desidia? * El deteriorado mosaico “Tierra, mar y aire” (1957), instalado por Alejandro Obregón en la fachada del edificio Mezhari. Foto: Halim Badawi. Tradicionalmente, en arquitectura, los barranquilleros se han sentido detrás de los cartageneros. Tal vez, la idea de “lo histórico” como algo que hace parte de un pasado heroico, monumental y remoto ha persistido en el imaginario que los barranquilleros tienen de su propia arquitectura. Por eso, a la hora de hablar de arquitectura histórica, los barranquilleros prefieren mirar al pasado colonial de la cercana Cartagena, con sus iglesias, castillos y centro amurallado. Mientras Cartagena, La heroica, fue fundada por el español Pedro de Heredia en 1533, Barranquilla, La arenosa, fue poblada espontáneamente por campesinos caribeños a partir del siglo xvii, sin actas ni ceremonias oficiales. Y solo fue declarada villa en 1813. Su condición republicana, la ausencia de un pasado colonial que cargar a cuestas y la llegada de población extranjera fresca, trabajadora y anónima, sin la carga del abolengo propia de las ciudades coloniales, llevó a la configuración de una ciudad fenicia, empresarial e industrial, dispuesta a mirar al futuro. Solo basta leer el himno de Barranquilla, escrito en 1942 por la poetisa Amira de la Rosa, una letra que habla de inmortalidad, juventud, porvenir, umbral, amanecer y progreso. Seguramente, este mismo imaginario convirtió a la ciudad en una de las puntas de lanza del proyecto moderno de la arquitectura colombiana, una arquitectura singular que se esconde detrás de los árboles de acacia, samán y matarratón, y que peligra por el desconocimiento de la población local y por la desidia de las autoridades distritales encargadas de la cultura. * Vitrales de la Capilla del Colegio Liceo de Cervantes (Ca. 1966). Foto: Halim Badawi. Hubo un momento en que el epicentro intelectual de Barranquilla no quedaba en Miami, sino en La Habana. De hecho, Barranquilla y La Habana fueron dos ciudades que tuvieron un intercambio cultural importante, truncado gradualmente a partir de la Revolución cubana (1959), del ocaso del transporte marítimo de pasajeros y de la consolidación del transporte aéreo. Uno de los barrios distintivos de La Habana es El Vedado (cuya construcción se inició en 1858), que contó con un suntuoso corresponsal en Barranquilla: el barrio El Prado (1920), diseñado por la firma de los hermanos estadounidenses Karl C. y Robert Parrish. Ambos barrios compartían su afición por las casas edulcoradas: en El Prado, a pesar de las adaptaciones al clima propias de su arquitectura, la élite residente no estaba dispuesta a renunciar a los estilos arquitectónicos y decorativos más ampulosos del siglo xix, tomados del universo versallesco, neomudéjar, neogótico y neoclásico. Sin embargo, El Prado planteó algunas rupturas urbanísticas significativas: siguió un trazado urbano que renunciaba a la plaza colonial como punto de encuentro, un elemento típico de las ciudades neogranadinas, y, por el contrario, recurrió a las vías centrales con jardín y alameda, siguiendo un modelo más anglosajón. Pero la verdadera ruptura no se instauró a partir de las grandes casonas neoclásicas de patio y jardín. El más auténtico punto de inflexión lo debemos a un arquitecto cubano establecido en Barranquilla, ingeniero de la Universidad de Columbia en Nueva York y uno de los secretos mejor guardados de la vanguardia moderna latinoamericana: Manuel Carrerá (1913-1981). Sobre Carrerá no hay ni un libro, apenas datos biográficos escuetos. Menos aún parece existir su archivo, posiblemente extraviado en medio del ardiente clima tropical ante la falta de iniciativa de los archivos públicos locales. Carrerá fue responsable del diseño del Edificio García (1938), el mayor delirio de la arquitectura barranquillera y, tal vez, la obra maestra de la arquitectura de la (primera) modernidad en Colombia. Un edificio que mezcla sagazmente ciertas referencias a la arquitectura alemana en su profusión de balcones curvos, ventanitas circulares y ritmos inesperados, con las adaptaciones al clima de la arquitectura tradicional caribeña: calados, persianas, pérgolas, muros gruesos para aislar el calor y el abandono de cualquier aspiración decorativa. Una modernidad tropical, utópica y antropófaga que vino a transformar la vieja Barranquilla de pretensiones versallescas, a modificar gustos y sensibilidades anquilosadas. Según algunos ciudadanos, el Edificio García “se mantiene en pie casi por inercia” y mientras el barrio El Prado está protegido a nivel nacional desde 2005, el García no cuenta con protección nacional según un inventario de la Dirección de Patrimonio del Ministerio de Cultura fechado en septiembre de 2013; solo cuenta con protección de la Secretaría de Planeación Distrital de Barranquilla. El resto de edificios de Carrerá, como el hermoso Cine Colón (1942), que según el curador William Contreras parece tomado de la película El gabinete del doctor Caligari (1920), lastimosamente ha modificado su fachada principal y ha desmontado su hermoso letrero art decó. El Jardín Águila (1934) fue irremediablemente demolido hace varias décadas y el bellísimo Edificio Hané (1946), ubicado al costado norte del Edificio García, luce abandonado, sin protección nacional y candidato para una demolición eventual. Típica casa moderna en el norte de Barranquilla, con la fachada curva y limpia. Foto: Halim Badawi. Barranquilla cuenta con 17 Bienes de Interés Cultural del Ámbito Nacional y los municipios del área metropolitana (Puerto Colombia y Soledad) con cuatro más. Otros inmuebles solo cuentan con protección de la Secretaría de Planeación Distrital. Sin embargo, varias personas consultadas coinciden en que los criterios distritales para afectar y desafectar inmuebles patrimoniales son aleatorios y frágiles, que la sensibilidad de las autoridades locales no incluye la arquitectura moderna y que, más allá de los barrios Centro, El Prado, Alto Prado y Bellavista, protegidos por el Ministerio de Cultura, los criterios de conservación locales parecen brillar por su ausencia. Este es el caso del barrio Ciudad Jardín, al norte de la ciudad, construido por Parrish & Gottlieb Ltda., en 1968. Un sector que, en su momento, llegó a tener un valioso arsenal de casas modernas ‘californianas’, y que por falta de protección muchas de sus fachadas han sido modificadas o demolidas para levantar edificios de apartamentos. En otros barrios hacia el Centro, como el tradicional Barrio Abajo, protegido por el pot de la ciudad, las casas están siendo modificadas y convertidas en bodegas industriales. Según denuncias que han circulado por redes sociales, algunas viviendas han sido demolidas ante el silencio de las autoridades competentes. En el antiguo Cine Metro (1946), de estilo art decó, se presentaron personajes como Carlos Gardel y Cantinflas. El edificio, que estaba ubicado en la zona de influencia del barrio El Prado, fue demolido en 2007. En una entrevista concedida en aquel momento, Carmen Arévalo, entonces directora del Parque Cultural del Caribe, afirmaba ante la demolición inminente: “A todos nos producen nostalgia esas pérdidas, pero la nostalgia hay que equilibrarla con algo más pragmático, no nos podemos quedar en la nostalgia”. En reemplazo del cine, la constructora Portales Urbanos, propiedad de la familia Char, levantó varias torres de apartamentos enrejados que ayudaron a “revalorizar” la zona, trayendo 242 familias a apartamentos de tres alcobas. En otras palabras, en el predio del antiguo Cine, de gran tamaño y difícilmente comercializable, terminaron asentándose una gran cantidad de potenciales consumidores de clase media. Simultáneamente, a una cuadra de distancia, en un viejo parqueadero, la misma firma construyó el Centro Comercial Portal del Prado, abierto al público en mayo de 2007, que cuenta con un almacén Olímpica, también de la familia Char. Uno de los miembros del clan, Alejandro Char, fue alcalde de Barranquilla entre 2008 y 2011. La casona neocolonial de la antigua Galería Quintero, ubicada en el norte de la ciudad (carrera 51B con calle 80), uno de los dos ejemplos que Barranquilla tenía de esta arquitectura, desapareció y en su reemplazo apareció un Farmatodo de tejas azules. Los antiguos y frondosos jardines fueron convertidos en parqueaderos. Es incomprensible que, mientras en Bogotá los almacenes de cadena adaptan a sus funciones comerciales inmuebles valiosos (y esto agrega valor a la marca, como es el caso de las sucursales de Carulla en Quinta Camacho y Rosales), en Barranquilla prefieren demoler para levantar un cubo estándar. Y el panorama no es alentador: en el último lustro, decenas de casas han desaparecido para levantar todo tipo de edificaciones, ante la mirada silenciosa de las autoridades locales encargadas de velar por el patrimonio inmueble. Portal de acceso art decó al Edificio García (1938), del cubano Manuel Carrerá. Foto: Halim Badawi. Un caso de estudio es el edificio de la Caja Agraria (1962), obra maestra de la arquitectura topológica, diseñado por el arquitecto Fernando Martínez Sanabria. Este edificio constituye el ejemplo paradigmático de la posición local predominante (civil y política) frente a la arquitectura moderna. A pesar de que en 1995 fue declarado Bien de Interés Cultural con carácter nacional por el Ministerio de Cultura, la intención del distrito, de un tribunal local y de una parte de la ciudadanía ha sido demolerlo con la intención de ampliar el Paseo de Bolívar, argumentando, entre otras cosas, que el edificio es “muy feo”. En 2011, el juez Roberto Chavarro Colpas ordenó demoler el edificio respondiendo a una acción popular apoyada por la Asociación cívica por amor a Barranquilla. Esta orden de demolición fue apoyada, en mayo de 2011, por el alcalde Alejandro Char, a quien parece no gustarle mucho la arquitectura moderna. En una entrevista a El Heraldo, el alcalde afirmó: “Por mí, el edificio de la Caja Agraria hubiera sido tumbado hace rato, ese ha sido un pedido de todos los barranquilleros y si le toca a la Alcaldía tumbarlo, más rápido lo haremos […] lo evidente es que es un tema jurídico donde hay un propietario, además que es un Patrimonio Nacional Arquitectónico [sic], pero por mí que se caiga mañana mismo”. Por fortuna, en mayo de 2013, el Tribunal Administrativo del Atlántico revocó la sentencia de demolición. * Cada lucha civil parece ser el resultado de una vanguardia fallida. La potente escena cultural de Barranquilla en la década de 1950, no logró consolidar un sentimiento colectivo que permitiera la conservación del valioso patrimonio moderno resultante. Las casas demolidas planteaban una adaptación de las vanguardias modernas, europeas y estadounidenses, frente al territorio local. Paradójicamente, mientras se demuele lo moderno, surgen en Barranquilla restaurantes como Danny Rockers, que recrean a manera de parque temático la estética moderna de los sesenta, pero una estética desprovista de cualquier sentido crítico o apropiación singular, una estética que recoge la iconografía pop hollywoodense sin interpelar lúcidamente a lo local. Esta es la paradoja de la arquitectura contemporánea barranquillera: mirar al pasado sin mirar su propio pasado. Más allá del remolino de nostalgias, la arquitectura moderna es la condición de posibilidad que tiene Barranquilla para singularizarse ante el mundo y reinventar críticamente su propio destino. Lea también: La innovadora arquitectura surcoreana y sus edificios fuera de lo convencional Los premios a lo mejor de la arquitectura británica Shigeru Ban el arquitecto humanitario