La imagen se ve con frecuencia en las mañanas. Una mujer japonesa explica por televisión cómo preparar recetas con productos congelados de Colombia, México, Perú y Chile. Su nombre es Noriko. Con su encanto, en un buen día de ventas se pueden llegar a comercializar hasta 100 toneladas de estos productos. Ella trabaja para la empresa colombo japonesa ASC, la principal proveedora de alimentos de la cadena de ventas por televisión QVC, en Japón. Su presidente, Eduardo Cárdenas, la fundó en 1994 luego de comprobar que el 63 por ciento de lo que se consume en ese país es importado y que había un mercado de 120 millones de personas con un alto poder adquisitivo. Tenía una oportunidad de oro.
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Y la supo aprovechar. Con un capital semilla comenzó a importar a Japón pulpa de fruta, mermeladas exóticas y frutas deshidratadas desde Colombia. Desde los 23 años se había radicado en el país nipón a donde llegó a hacer su pasantía en una comercializadora. Los productos que importaba los convertía en jugos que se vendían en centros comerciales y aeropuertos con la marca Tropical María. Pero en invierno a nadie le apetecía tomarse un jugo de mango. Así que en 2000 decidió concentrarse en la distribución de productos congelados para dos tipos de mercados: food services y retail.
En el primero los resultados son notables. Hoy su empresa es la proveedora de alimentos congelados para grandes cadenas de restaurantes como McDonald’s, Burger King y Dominos Pizza. También los comercializa en algunos hoteles, en los parques de Disney y Universal Studios de Japón y para aerolíneas como United y Delta. De otro lado, el mercado de retail representa el 45 por ciento de sus ventas y sus productos se encuentran en canales de distribución masiva como supermercados, ventas por televisión y droguerías. Recientemente la compañía se ha interesado en alimentos saludables como el brócoli y los espárragos, que vende bajo la marca Veggie María, ya que son una buena oportunidad de negocio en una nación con un alto volumen de adultos mayores –la expectativa de vida en Japón supera los 85 años–.
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De los 487 productos que tiene en su portafolio ASC, solo dos vienen de Colombia: la papa criolla y la panela. Por eso, después de 20 años Cárdenas vuelve su mirada hacia al país para buscar activamente productores agrícolas con trazabilidad en mercados como el de la mora y el aguacate. La ilusión es que muy pronto estos descubrimientos colombianos lleguen a la televisión nipona y en las manos de Noriko sean todo un éxito.
