“Acercarse a la muerte enseña más acerca de la vida”

El libro Experiencias cercanas a la muerte de pacientes hospitalizados en terapia intensiva es uno de los trabajos más exhaustivos sobre el tema que se ha hecho en los últimos años. Su autora es Penny Sartori, una enfermera de los hospitales galeses de Singleton y Morriston, que realizó este trabajo durante cinco años como requisito para optar al título de PhD. El trabajo involucró a más de 300 pacientes y logró la narración de 15 casos de experiencias cercanas a la muerte vividas por pacientes que tuvieron un infarto. La doctora habló con SEMANA sobre su investigación.


SEMANA: ¿Por qué se interesó en esta investigación?

Penny Sartori: Trabajo como enfermera en una unidad de cuidado intensivo y a diario me encuentro con pacientes que casi mueren. Aproximadamente un año después de empezar a trabajar en cuidado intensivo hice una conexión con un paciente que estaba muriendo y eso me entristeció y me hizo preguntar qué pasaba cuando morimos. No habían cursos disponibles para enfermeras que me ayudaran a afrontar esa situación. De manera que empecé a leer todo lo que podía acerca de la muerte y ahí fue cuando me crucé con las experiencias cercanas a la muerte (ECM). La gente que tiene estas ECM reportan esa experiencia como maravillosa y libre de dolor y cuando se recuperan ya no sienten más miedo a la muerte. Esto no significa que ellos quieran morir; solo saben que cuando llegue su momento no estarán temerosos.

SEMANA: ¿Qué la motivó a escribir el libro?

Penny Sartori: Quería escribir el libro porque muchas veces estas experiencias son aplastantes y con frecuencia las personas son incapaces de expresar todo lo que vivieron. La gente debe tener mucho coraje para reportar una experiencia como estas y si lo hace y tiene una reacción de rechazo o desdén por parte de su interlocutor puede ocasionar un impacto grande en la manera como la entienda y la incorpore en su vida. Realmente creo que es importante hacer conciente a la gente de las ECM de manera que los pacientes no reciban una reacción negativa como “no te preocupes, eso fue por las drogas que te dimos”. Los pacientes encuentran que este tipo de actitud no ayuda y puede ir en detrimento de la manera como la experiencia lo impacte por el resto de su vida. Creo que es importante educar a los profesionales de salud acerca de estas experiencias así como al público general. La gente que reporta una ECM ha pasado por una profunda y transformadora experiencia y es importante que nosotros lo reconozcamos y les ayudemos a entenderlo, sin importar nuestras creencias personales. Con el libro yo también quería mostrar que a través de un estudio científico las ECM no pueden ser desechadas como producto de bajos niveles de oxigeno o como un efecto secundario de las drogas que te dan en cuidados intensivos o en urgencias. Hay mucho más para aprender acerca de este fenómeno y mucha más investigación se necesita para lograrlo. Esta es una seria y válida área de estudio.

SEMANA: Cuál fue la experiencia más común que encontró?

Penny Sartori: Durante el curso de mi investigación el más frecuente caso reportado por los pacientes fue su encuentro con familiares y amigos fallecidos. Los familiares les decían que no era su momento y que tenían que regresar. Los sentimientos de paz, calma y felicidad fueron también comunes así como lo fue la luz brillante. Muchos se entraron en otra dimensión; uno describió esto como una habitación rosada y luminosa, otro fue a una pradera que tenia una bella catedral y otro vio un hermoso jardín de pasto muy verde. Algunos abandonaron sus cuerpos y vieron lo que sucedía en la situación de emergencia. La distorsión del tiempo fue común y muchos dijeron que sus sentidos eran muy vívidos. Algunos sintieron una presencia y otros vieron una figura (uno pensó que era Jesús). Hubo quienes llegaron a una barrera que no les permitía seguir; esta barrera tomaba la forma de puente, puerta, río o montaña.

SEMANA: ¿Qué factores biológicos explican la ECM, como por ejemplo ver una luz al final del túnel o flotar fuera del cuerpo?

Penny Sartori: De hecho, la explicación de un túnel con una luz brillante al final no fue tan común en mi investigación. Yo creo que dos pacientes lo vieron y nada más. Fue más frecuente la descripción de una transición de la oscuridad a la luz. Un hombre describió sentirse en una especie de vértice que lo empuja hacia arriba y rodeado de calidez pero no pensó que esto fuera un túnel. Estudios previos han mostrado que el túnel es más común en países industrializados y que gente de países no industrializados, donde los túneles no son parte dominante del paisaje, tiende a no reportar la experiencia del túnel sino más bien de caminar por una senda. Algunos han propuesto unas teorías, como la de Susan Blackmore, pero esto no aplica a personas que no reportan la experiencia del túnel. Si es puramente fisiológico, ¿por qué entonces no todos reportan esa experiencia?

Hay muchas teorías que sugieren que esta experiencia se debe a bajos niveles de oxigeno o a altos niveles de dióxido de carbono en la sangre o que sucede por las drogas suministradas. Dentro de mi investigación yo examiné qué droga se había dado a los pacientes y cuando era posible miré las pruebas de sangre en el momento de la experiencia. Yo no encontré una causa común para esta experiencia, aunque mi muestra es demasiado pequeña para tener una importancia estadística.

SEMANA: ¿Y cómo se puede explicar la experiencia de estar fuera del cuerpo?

Penny Sartori: yo intenté verificar si el componente de las experiencias fuera del cuerpo o EFC era preciso y escondí símbolos a lado de la cama de cada paciente que solo podían ser vistos desde la perspectiva de una persona que sale de su cuerpo. Aunque ocho personas tuvieron una EFC nadie vio los símbolos por diferentes razones. Sin embargo lo que los pacientes reportaron fue muy preciso en general, especialmente en el caso de un paciente que describió con precisión los movimientos de la enfermera, el doctor y la fisioterapeuta. Durante ese tiempo el estaba inconsciente profundo y no respondía a los estímulos de dolor. ¿Cómo puede usted reportar esa experiencia tan lucidamente y con tanta claridad de pensamiento si su cerebro no estaba funcionando de manera apropiada?

Algunas teorías sugieren que las endorfinas son la causa de las ECM. Las endorfinas pueden jugar un papel en algunas de ellas pero no explican todo el fenómeno. Una vez las endorfinas son liberadas se quedan en el cuerpo por algún tiempo y su efecto va gradualmente debilitándose. Uno de los pacientes en mi estudio reportó inmediatamente dolor un vez regreso a su cuerpo. Si fue solamente debido a las endorfinas entonces el comienzo del dolor hubiera sido más gradual y no instantáneo.

SEMANA: ¿Su investigación confirma o rechaza la noción de la vida después de la vida?

Penny Sartori: Pienso que la noción de vida después de la vida es demasiado simplista. Esto parece ser más acerca de lo que la conciencia es y cómo la definimos. Al momento yo creo que la ciencia está muy limitada para explicar lo que la conciencia es.

SEMANA: ¿Qué pasa cuando un paciente está en coma profundo? ¿Ellos también viven este tipo de experiencia?

Penny Sartori: Hay varios niveles de coma. Algunos son inducido por las drogas para mantener al paciente sedado, algunos pueden darse por falta de oxigeno debido a un daño cerebral, otros por un golpe traumático. Hubo un documental en la televisión que hablaba sobre algunos pacientes que habían estado en un estado vegetativo persistente. No se pensaba que estos tenían ninguna función cerebral y no parecía que algún día se recuperarían pero el documental mostró que algunos tuvieron cierta mejoría. Actualmente nadie puede decir qué pasa realmente cuando alguien está en coma. Los pacientes que han estado en coma profundo pueden reportar una ECM.

SEMANA: ¿Sus creencias personales cambiaron con este trabajo?

Penny Sartori: Yo me mantengo abierta a aprender de todas estas experiencia. Cuando usted alcanza el nivel de PhD en el tema se da cuenta de lo poco que sabemos y entendemos. Algunas investigaciones dejan más preguntas que respuestas. Yo espero continuar mi investigación en los años que vienen.

Pero sí, mi trabajo me cambió. Me hizo considerar más mi propia mortalidad. Yo creo que cuando empezamos a entender más acerca de la muerte en realidad estamos aprendiendo de la vida. Cuando no sentimos miedo a la muerte perdemos nuestro miedo a vivir la vida plenamente.