Elon Musk se impone ante Jeff Bezos y gana contrato con la NASA para una misión lunar tripulada

La NASA seleccionó a SpaceX para que sus primeros astronautas aterricen en la superficie de la Luna, después que lo hicieran la última vez en 1972, dijo la agencia espacial estadounidense el viernes, lo que significa una enorme victoria para la compañía de Elon Musk.

El contrato, por valor de 2.900 millones de dólares, comprende el prototipo de nave espacial Starship que se está probando en las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas.

“Hoy estoy muy emocionada y todos estamos muy emocionados de anunciar que hemos elegido a SpaceX para continuar el desarrollo de nuestro sistema de aterrizaje humano integrado”, dijo Lisa Watson-Morgan, gerente de ese programa en la NASA.

SpaceX se impuso a Blue Origin, de Jeff Bezos, y al contratista de Defensa Dynetics para ser el único proveedor del sistema, lo que supone un sorprendente hito en las prácticas de la NASA, que normalmente elige a varias empresas en caso de que una falle.

Los analistas de la industria dijeron que la decisión subraya que la compañía, fundada por Musk en 2002 con el objetivo de colonizar Marte, es el socio más confiable de la NASA en el sector privado.

El año pasado, SpaceX se convirtió en la primera empresa privada en enviar con éxito una tripulación a la Estación Espacial Internacional, restableciendo la capacidad estadounidense para lograr la hazaña por primera vez desde que terminó el programa del transbordador.

Para su oferta de aterrizaje en la Luna, SpaceX propuso su nave espacial reutilizable –Starship– diseñada para transportar grandes tripulaciones y carga para viajes al espacio profundo, y aterrizar en posición vertical tanto en la Tierra como en otros cuerpos celestes.

Los prototipos de la nave se están poniendo a prueba en las instalaciones de la empresa, aunque las cuatro versiones que hasta ahora han intentado realizar vuelos de prueba han explotado.

Hasta la Luna

Este tipo de viajes, que cuestan millones, son planificados por SpaceX, compañía que tiene nada menos que cuatro previstos a partir de este año.

En septiembre, “Inspiration4” será la primera misión en el mundo en enviar civiles al espacio, sin astronautas profesionales. El multimillonario estadounidense Jared Isaacman fletó un cohete Falcon 9 de SpaceX por su cuenta y llevará consigo a tres pasajeros durante tres días.

En enero de 2022, la compañía Axiom Space planea enviar a un exastronauta y tres novatos a la Estación Espacial Internacional (ISS), en tanto tiene el objetivo de viajar al laboratorio orbital cada seis meses, según dijo a la AFP.

Siete turistas ya visitaron la ISS entre 2001 y 2009. La empresa Space Adventures les sirvió de intermediaria, firma que llegó a un acuerdo con SpaceX para enviar cuatro clientes a orbitar alrededor de la Tierra durante varios días, posiblemente en 2022.

El multimillonario japonés Yusaku Maezawa reservó un vuelo de otro cohete de SpaceX en desarrollo para dar la vuelta a la Luna, teóricamente en 2023, viaje para el que está en marcha un proceso de selección de ocho afortunados pasajeros.

Pese a todo, es difícil predecir cuándo se popularizará el turismo espacial. Según el experto de la industria Robert Goehlich, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, “un nuevo inversor podría acelerar el cronograma”, o un accidente, por el contrario, retrasarlo.

Además, hay que combinar tres factores: seguridad, rentabilidad y respeto por el medioambiente, que “tendrá un papel preponderante” en los próximos años, pronostica.

Programa Artemis

En el marco del programa Artemis para volver a llevar seres humanos a la Luna, la NASA quiere utilizar su Sistema de Lanzamiento Espacial para transportar a cuatro astronautas a bordo de una cápsula de tripulación Orion, que luego se acoplará a una estación espacial lunar llamada Gateway.

La Starship estará esperando para recibir a dos miembros de la tripulación para el tramo final del viaje hasta la superficie de la Luna.

La idea es que Gateway sea una estación intermedia, pero para la misión inicial, Orion podría acoplarse directamente a la Starship, dijo Watson-Morgan.

Los astronautas pasarían entonces una semana en la Luna antes de embarcar en la Starship para volver a la órbita lunar, y entonces abordar Orion de vuelta a la Tierra.

Por otra parte, SpaceX tiene planes para combinar la nave espacial Starship con su propio cohete de carga superpesada, para hacer una nave combinada que tendrá una altura de 120 metros y será el vehículo de lanzamiento más potente jamás desplegado.

La humanidad pisó por última vez la Luna en 1972, durante el programa Apolo.

La NASA quiere volver y establecer una presencia sostenible, con una estación espacial lunar, para probar nuevas tecnologías que preparen el camino para una misión tripulada a Marte.

En 2019, el entonces vicepresidente estadounidense Mike Pence desafió a la NASA a aterrizar la primera mujer y el próximo hombre en la Luna para 2024, pero es probable que ese plazo se relaje bajo la Presidencia de Joe Biden.

Otro cambio bajo el actual Gobierno es su objetivo declarado de colocar a la primera persona de color en la Luna bajo el programa Artemis.

*Con información de la AFP.