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Investigación

Cerditos: fábrica de órganos humanos

Un estudio experimental considerado un hito en la ciencia, abre la puerta para que en el futuro estos animales suplan de órganos a pacientes que requieran trasplante.

11 de agosto de 2017

Un artículo publicado en la revista Science cuenta cómo  un grupo de científicos de la Universidad de Harvard creó cochinillos libres de virus que podrían causar enfermedades en los humanos. Con ese logro se abre la puerta para que en el futuro se puedan realizar trasplantes de estos animales a pacientes que requieren un órgano, ya sea corazón, riñón o  hígado.

Que los cerdos sirvieran de fábrica de partes humanas ha sido un sueño por mucho tiempo debido a que los órganos de estos animales son muy parecidos en tamaño y funcionamiento a los del hombre. Pero según reportó el New York Times, en 1998 los científicos encontraron virus escondidos en el ADN de los cerdos, muy similares a aquellos que causan leucemia en los monos. Cuando los científicos desarrollaron en el laboratorio células de cerdo cerca a las de riñón humano estos retrovirus se expandieron de un cultivo a otro y una vez infectadas las células humanas fueron capaces de infectar a otras a su vez. Ante esta evidencia la investigación se archivó.

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Pero con el nuevo experimento el sueño volvió a revivir. Se logró gracias a un procedimiento que combina la edición genética y la clonación. La primera fase se hizo mediante una técnica conocida como Crispr y consistió en tomar células de cerdo a las cuales se les quitó el virus de su genoma el ADN viral. Luego los científicos clonaron las células editadas.  A continuación cada célula porcina se llevó a su estado de desarrollo más primario y en seguida se introdujeron en un óvulo. Eso logró que el embrión implantado en las cerdas tuviera la información genética ya editada. Al final del experimento tuvieron 15 marranitos y todos sin retrovirus.

Según George Church, un experto en genética de Harvard que dirigió el experimento, el transplante de órganos de estos animales a humanos sería posible en dos años. Muchos, en especial aquellos que trabajan en organizaciones para promover la donación de órganos, consideran que sería una revolucionaria solución al problema de falta de donantes para estos pacientes.

El Observatorio Global de donación y trasplante (GODT, por su sigla en inglés) señaló que en 2014 hubo cerca de 120 mil pacientes trasplantados en el mundo, lo que representa un aumento frente a 2013. En ese mismo año, según cifras del Ministerio de Salud, en Colombia hubo 1.046 trasplantados mientras que en lista de espera se encontraban 2.179 personas. Alrededor de 70 pacientes murieron esperando un órgano. Esto indica que la brecha entre la demanda y la oferta es amplia. Por eso, los expertos ven el hallazgo como una manera de utilizar los cerditos editados genéticamente para este fin.  Pero como se trata de una investigación tan novedosa, muchos creen que se requiere de más estudios antes de aprobarla y convertirla en una tecnica estándar.  

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Además habría que dirimir todos los interrogantes éticos que surgen alrededor del tema, pues sería la primera vez que se daría vida a animales exclusivamente como fuente de órganos de repuesto para los humanos. Los científicos señalan que miles de millones de cerdos se sacrifican en el mundo para servir de alimento a las personas; los que se usarían para este fin serían una mínima proporción de esa cifra. Además los animalitos serían anestesiados y su muerte contaría con todos los parámetros éticos. Algunos consideran de mal gusto la idea de recibir órganos de animales y preferirian que viniera de otro ser humano, pero la realidad es que hay más pacientes necesitándolos que donantes. David Cooper, experto en genética de la universidad de Alabama en Birmingham dice que muchas personas mueren esperando un donante. “¿No sería fabuloso vivir gracias al órgano de un cerdo?” Esa es la pregunta del millón.