“El colesterol es una sustancia cerosa y parecida a la grasa que se encuentra en todas las células de su cuerpo”, reseña MedlinePlus, un servicio de información en línea provisto por la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.
El hígado produce colesterol, el cual también puede ser encontrado en algunos alimentos como la carne y los productos lácteos. Esta sustancia es necesaria para el buen funcionamiento del organismo, sin embargo, los niveles altos de colesterol pueden aumentar las probabilidades de sufrir una enfermedad coronaria o un accidente cerebrovascular.
El colesterol se transporta a través del torrente sanguíneo unido a unas proteínas, llamadas lipoproteínas. Hay colesterol de lipoproteínas de baja y alta densidad; malo y bueno, señala Mayo Clinic.
La entidad sin ánimo de lucro explica que los niveles altos de lipoproteína de baja densidad (LDL) pueden acumularse dentro de las paredes de los vasos sanguíneos y estrechar los pasajes. En algunas ocasiones esto puede provocar la formación de un coágulo que queda atorado en el espacio estrechado y causar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Lo anterior explica por qué el colesterol LDL a menudo se conoce como colesterol “malo”.
Entre tanto, está el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL), que se le conoce como colesterol “bueno”. Mayo Clinic explica que esto se debe a que “ayuda a eliminar otras formas de colesterol del torrente sanguíneo.
Los niveles más altos de colesterol HDL están asociados con un menor riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca”. La función como tal del HDL es recoger el exceso de colesterol en la sangre y llevarlo de regreso al hígado, lugar donde se descompone y luego se elimina del organismo.
Cuando el colesterol llega a niveles altos, no suele manifestar síntomas, la única forma de detectarlo es practicándose un análisis de sangre. Por lo general, en los niños y adultos jóvenes que no tienen factores de riesgo de padecer una enfermedad cardiaca, suelen practicarse pruebas de colesterol entre los 9 y los 11 años, las cuales se repiten entre los 17 y los 19 años. En el resto de la población sin factores de riesgo de padecer este tipo de enfermedades, mayor de 20 años, las pruebas de colesterol se practican cada cinco años.
En palabras de MedlinePlus, la prueba de sangre brinda información sobre:
- Colesterol total: Cantidad total de colesterol en la sangre. Incluye ambos tipos: El colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL) y el colesterol de lipoproteína de alta densidad (HDL)
- No-HDL: Este número es el colesterol total menos el colesterol bueno (HDL). El colesterol no-HDL incluye el colesterol malo (LDL) y otros tipos de colesterol, como la lipoproteína de muy baja densidad (VLDL).
- Triglicéridos: otro tipo de grasa en la sangre que puede aumentar el riesgo de tener una enfermedad cardíaca (del corazón), especialmente en mujeres.
Los niveles de colesterol se miden en miligramos (mg) de colesterol por decilitro (dL) de sangre o milimoles (mmol) por litro (L). Cuando se trata de colesterol HDL, los números más altos son mejores. En ese sentido, los niveles saludables de colesterol según la edad son los siguientes, según MedlinePlus:
Personas de 19 años o menores
- Colesterol total: Menos de 170 mg/dL
- No-HDL: Menos de 120 mg/dL
- LDL: Menos de 100 mg/dL
- HDL: Más de 45 mg/dL
Hombres de 20 años o mayores
- Colesterol total: 125 a 200 mg/dL
- No-HDL: Menos de 130 mg/dL
- LDL: Menos de 100 mg/dL
- HDL: 40 mg/dL o mayor
Mujeres de 20 años o mayores
- Colesterol total: 125 a 200 mg/dL
- No-HDL: Menos de 130 mg/dL
- LDL: Menos de 100 mg/dL
- HDL: 50 mg/dL o mayor