Banquero suizo, testigo estrella en caso contra corruptos venezolanos

Matthias Krull se levanta el pantalón y desliza una tijera de jardinería en el monitor de tobillo que durante dos años ha sido un recordatorio constante de sus crímenes. Con una orden judicial en la mano y la voz de un niño que resuena desde la habitación contigua, el exbanquero suizo corta el plástico duro y aprovecha para contemplar sus errores pasados y la esperanza de reconstruir lo que, hasta su arresto, había sido una vida encantada.

“Físicamente, me acostumbré, pero psicológicamente es liberador”, dijo Krull desde la sala de su casa alquilada en Miami. “Poder volver a usar pantalones cortos es algo muy importante para mí. Estaba en los partidos de fútbol de mi hijo y todo el mundo estaba en pantalones cortos en 100 grados. Yo estaba en pantalones largos “.

Los problemas de Krull provienen de su época como banquero en Venezuela. En el país suramericano trabajó para Julius Baer Group, desempeñó un papel singular como banquero privado de los llamados Bolichicos, los pocos privilegiados de la revolución bolivariana que buscaban trasladar sus fortunas de la noche a la mañana al extranjero.

Entre sus posibles clientes: los hijastros de Maduro. Pero luego, en 2018, el banquero rubio y con gafas fue arrestado por cargos de lavado de dinero en el aeropuerto internacional de Miami mientras estaba de vacaciones con su familia.

El europeo, normalmente discreto, comenzó su segundo acto como testigo estelar de una investigación criminal federal de los EE. UU. conocida como Operación Money Flight, que busca desenredar cómo los cleptócratas venezolanos robaron miles de millones en riqueza petrolera de su país.

Según todos los informes, la asistencia de Krull en el mapeo de las empresas fantasmas en jurisdicciones secretas como Antigua, Malta y Hong Kong, donde los venezolanos han escondido su riqueza mal habida, ha resultado decisiva.

Desde que se declaró culpable en 2018 ha ayudado a los fiscales a reclutar a otros banqueros suizos como testigos, ha presionado a los lavadores de dinero venezolanos para que se rindan y ha ayudado a numerosas investigaciones europeas.

Por sus esfuerzos, un juez en septiembre recortó su sentencia original de 10 años de prisión en un 65 %, una de las reducciones más grandes jamás realizadas en la corte federal de Miami. El juez también relajó las condiciones de libertad condicional de Krull, lo que le permitió quitarse el monitor de tobillo que lo mantenía confinado en su casa desde las 7:30 p.m. a las 7:30 a.m. Está programado para comenzar su sentencia de prisión de 42 meses este verano.

Hasta la fecha, Krull es el único banquero que ha sido procesado en los EE. UU. En relación con la corrupción, a pesar de que muchas otras firmas compitieron durante años por una parte de lo que había sido uno de los mercados más calientes del mundo para la gestión de patrimonios. Y aunque Julius Baer ha descartado sus acciones como las de un empleado deshonesto, los reguladores suizos descubrieron el año que en su afán por obtener ganancias, el banco pasó por alto las señales de alerta e incentivó el mal comportamiento.

“El objetivo era traer dinero nuevo”, dijo Krull, quien se desplaza a mitad de la oración entre el fluido español venezolano y el inglés denso con acento alemán. “Realmente no les importaba la rentabilidad de la cartera”. Añadió: “Si no aceptara un cliente, seguramente alguien más lo habría hecho”.

En una serie de entrevistas con The Associated Press durante los últimos 10 meses, Krull relató su notable viaje desde el hijo de un pastor luterano nacido en Alemania hasta el banquero de elección de la élite gobernante de Venezuela. Julius Baer, con sede en Zúrich, se negó a responder preguntas detalladas sobre cualquier responsabilidad de supervisión en las actividades delictivas de Krull, por lo que esta historia refleja la propia perspectiva de Krull. Sin embargo, muchos de los detalles están respaldados por documentos judiciales y funcionarios estadounidenses que han pasado años investigando la corrupción en Venezuela.

Su educación fue lo que le dio una ventaja sobre sus rivales. Su padre trasladó a la familia de la ciudad alemana de Munster a Venezuela cuando Krull tenía solo 7 años. Sus padres se divorciaron más tarde, pero él se quedó en Caracas cuando su madre se volvió a casar con otro miembro de la iglesia.

Viajando entre una escuela privada alemana y la parroquia del centro de la ciudad asolada por la pobreza donde su padrastro vivía y trabajaba, Krull construyó una red de contactos entre las élites de Caracas mientras se sumergía en la jerga lúdica de los barrios marginales de las colinas.

“Nunca ha sido difícil para mí adaptarme a las personas que me rodean”, dijo el hombre de 47 años. “Puedo ser tan formal como sea necesario para cumplir con los estándares en Europa o explicar términos financieros complejos de una manera que la gente común entienda. Es uno de mis puntos fuertes “. Asistió a la escuela secundaria en la Ciudad de México y a la universidad en Suiza antes de regresar a Caracas en 2004.

Sus primeros años en Julius Baer fueron algo así como un desenfoque impulsado por la bonanza para el entonces soltero expatriado de 30 y tantos años. Chávez estaba en la cima de su poder, los precios del petróleo se dispararon a un récord y los venezolanos ricos luchaban por esconder su dinero en el extranjero antes de que fuera confiscado por el gobierno o desaparecido por la hiperinflación.

“La broma entre los banqueros era que el dinero estaba tirado en las calles, solo había que recogerlo”, dijo. Krull manifestó que Julius Baer asignó a 15 banqueros para buscar nuevos clientes en Venezuela en comparación con solo tres en la vecina Colombia, cuya economía tradicionalmente ha tenido un tamaño similar. Otros bancos también tenían hambre. Pero Krull los eclipsó a todos.

Krull dijo que en sus 14 años en el trabajo, ningún gerente de cumplimiento visitó Venezuela a pesar de que visitaron otras oficinas en la región. Dijo que dos ejecutivos fueron contratados en 2016 y 2017 a pesar de haber sido despedidos de otro banco debido a problemas de cumplimiento de Venezuela.

El año pasado, los reguladores suizos encontraron muchas transacciones durante casi una década que apuntan a “fallas sistémicas” de Julius Baer en sus obligaciones de combatir el lavado de dinero. Específicamente, la auditoría encontró que Julius Baer se quedó “significativamente corto” en la investigación de las identidades de sus clientes latinoamericanos y compensó a los banqueros por atraer nueva riqueza sin prestar mucha atención a los objetivos de cumplimiento y gestión de riesgos.

Julius Baer no respondió a una solicitud de entrevista ni proporcionó respuestas a preguntas detalladas sobre las acusaciones, citando un litigio en curso. Sin embargo, el banco señaló en un comunicado que la actividad delictiva de la que Krull se declaró culpable ocurrió fuera de sus funciones laborales.

El banco dijo que ha cooperado con las autoridades suizas, ha cerrado sus oficinas en Panamá y Venezuela y ha tratado de recuperar las bonificaciones de los empleados de su grupo latinoamericano cuyas acciones desencadenaron la investigación regulatoria.

Las acciones de Krull “no son compatibles con la cultura de riesgo que estamos buscando lograr”, dijo Romeo Lacher, presidente del Grupo Julius Baer, sobre los hallazgos del regulador suizo el año pasado. “Julius Baer ha invertido sustancialmente durante los últimos años en fortalecer nuestros procesos de cumplimiento y gestión de riesgos para adecuarlos a los desafíos del futuro”.

Mark Pieth, un experto en lavado de dinero, dijo que los bancos suizos se han visto involucrados en varios escándalos en los últimos años, por lo que no hay excusa para que no conozcan el origen de las enormes sumas de dinero que están acumulando sus asociados en Venezuela. Eso es especialmente cierto para Julius Baer, dijo, porque fue uno de los pocos bancos suizos acusados penalmente en un caso de evasión de impuestos en Estados Unidos por ayudar a los estadounidenses a ocultar miles de millones en cuentas en el extranjero. En 2016, acordó pagar una multa de 547 millones de dólares.

Por su parte, Krull espera volver a encarrilar su vida. Está previsto que comience su sentencia de prisión de 42 meses en julio. Mientras tanto, pasa sus días llevando a sus hijos a partidos de fútbol, conectándose con viejos amigos y almorzando con su abogado. “Lo que más lamento es que cuando me vi arrastrado a esta situación, no tuve la fuerza para hacer sonar el pito y dar un paso adelante con las personas adecuadas”, dijo Krull. “Eso permanecerá conmigo por el resto de mi vida”.