Histórico: el rover Perseverance fabricó oxígeno en Marte

El rover Perseverance de la Agencia espacial de Estados Unidos (NASA) sigue haciendo historia.

Un instrumento adosado al explorador de seis ruedas transformó dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno, la primera vez que esto sucede en otro planeta, dijo la NASA el miércoles.

“Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la dirección de la misión de tecnología espacial de la NASA.

La demostración tuvo lugar el 20 de abril y se espera que las subsiguientes versiones del instrumento experimental utilizado allanen el camino para la exploración humana en el futuro.

El proceso no solo puede producir oxígeno para que respiren futuros astronautas, sino que también podría evitar el transporte de grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra para usarlo como propulsor de cohetes en el viaje de regreso.

El Experimento In Situ de Utilización de Oxígeno en Marte (MOXIE por su sigla en inglés) es una caja dorada del tamaño de una batería de automóvil y se encuentra del lado frontal derecho del rover.

Apodado “árbol mecánico”, utiliza electricidad y química para dividir las moléculas de dióxido de carbono, que están formadas por un átomo de carbono y dos de oxígeno. También produce monóxido de carbono como subproducto.

En su primera ejecución, MOXIE produjo 5 gramos de oxígeno, equivalente a unos 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta que realiza una actividad normal.

Los ingenieros de MOXIE -diseñado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora- realizarán ahora más pruebas e intentarán aumentar su rendimiento.

Diseñado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), MOXIE fue construido con materiales resistentes al calor, como aleación de níquel, para tolerar las temperaturas de 1.470 grados Fahrenheit (800 Celsius) requeridas para su funcionamiento.

Una fina capa de oro asegura que no irradie calor y dañe al rover.

El ingeniero de MIT Michael Hecht dijo que una versión de MOXIE de una tonelada podría producir las aproximadamente 55.000 libras (25 toneladas) de oxígeno necesarias para que un cohete despegue de Marte.

Producir oxígeno de la atmósfera de Marte, compuesta en una 96% de dióxido de carbono, podría ser una opción más factible que hacerlo extrayendo hielo de abajo de su superficie y luego electrolizarlo.

El Perseverance aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero en una misión para buscar señales de vida microbiana.

Su mini helicóptero Ingenuity hizo historia esta semana al lograr el primer vuelo en otro planeta.

El propio rover grabó directamente los sonidos de Marte por primera vez.

Vuelo en Marte

Ingenuity, el pequeño helicóptero de la NASA, voló brevemente sobre Marte, convirtiéndose en la primera aeronave a motor que realiza un vuelo en otro planeta, según reportó el lunes la agencia espacial estadounidense.

La noticia fue recibida entre aplausos y gritos de alegría en la sala de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

“Ya podemos decir que los humanos hicieron volar un dispositivo motorizado en otro planeta!”, celebró MiMi Aung, jefa del proyecto del helicóptero.

A las 07H34 GMT, el vehículo de 1,8 kg se elevó tres metros sobre la superficie marciana y aterrizó tras 39,1 segundos.

“Está incluso en mejor estado que antes de este vuelo, se deshizo de un poco de polvo que cubría sus paneles solares y está produciendo más energía solar incluso que antes”, precisó a la prensa Bob Balaram, ingeniero jefe del Ingenuity.

Los datos e imágenes del vuelo autónomo se transmitieron a la Tierra, a 278 millones de kilómetros de distancia, donde fueron recibidos por el conjunto de antenas terrestres de la agencia espacial estadounidense y procesados más de tres horas después.

Un corto video del vuelo, filmado por el rover Perseverance, que portó al Ingenuity hasta el Planeta Rojo antes de desligarse, se difundió tras el anuncio. En él se ve cómo el vehículo planea y aterriza después.

El propio helicóptero envió una foto en blanco y negro, mostrando su sombra sobre Marte.

La agencia espacial había previsto el vuelo para el 11 de abril, pero lo pospuso debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad de los rotores del helicóptero.

Este breve vuelo supuso todo un desafío técnico ya que el aire en Marte es muy delgado: menos del 1% de la presión de la atmósfera de la Tierra.

Eso hacía que fuera mucho más difícil lograr la elevación, a pesar de que sería parcialmente ayudado por una atracción gravitacional que es de un tercio de la de la Tierra.

Los equipos de la NASA tuvieron que concebir un vehículo ultraligero cuyas palas giraran mucho más rápido que un helicóptero normal para conseguirlo. Con sus cuatro pies y dos palas superpuestas (de 1,2 metros de largo), el Ingenuity se parece más a un gran dron.

*Con información de AFP