Oxford tendría lista la primera vacuna contra la malaria

Pese a que el mundo lleva un siglo buscando una vacuna contra la malaria, solo existe una que funciona para reducir la enfermedad, sobre todo en los niños más pequeños, que constituyen el grupo más vulnerable frente a esta.

“La vacuna contra la malaria es infinitamente más compleja que la de la covid, pero también es una cuestión de financiación y voluntad política”, aseguró el director del Programa Global de la Malaria de la OMS, Pedro Alonso.

La mayoría de las muertes por malaria que ocurren en África son de menores de cinco años, unos 260.000 al año

El funcionario señaló que más de 1,7 millones de dosis de la primera vacuna del mundo contra la malaria se han administrado a 650.000 niños en Gana, Kenia y Malawi en los últimos dos años.

Según la OMS, el número de niños atendidos en ese período relativamente corto indica una fuerte demanda comunitaria de la vacuna.

En 2020 la financiación recibida para ese fin fue de unos 5.500 millones, 2.000 millones por debajo de lo que se necesita para conseguir los objetivos trazados, comentó Alonso.

En medio de este panorama se anunció este viernes que científicos de la Universidad de Oxford aseguran haber desarrollado la primera vacuna contra la malaria con una eficacia superior al 75 %, nivel fijado como objetivo por la OMS, según un estudio preliminar publicado en la revista médica “The Lancet”.

Los resultados iniciales de esta investigación en “pre-print” (es decir, aún sujeta a revisión externa por otros expertos científicos) reflejan que el preparado, denominado R21/Matrix-M, ofrece una eficacia del 77 % durante 12 meses de seguimiento.

La vacuna muestra “niveles de eficacia sin precedentes” en los ensayos preliminares, desarrollados entre mayo y principios de agosto de 2019 con 450 niños de entre 5 y 17 meses en Burkina Faso, explicó en un comunicado Halidou Tinto, director regional de la Unidad de Investigación Clínica de Nanoro, en el centro de ese país.

Tras estos primeros resultados “muy emocionantes”, según señaló el científico, varios países africanos acogerán una nueva fase de ensayos, con 4.800 niños de entre 5 y 36 meses, para confirmar los hallazgos.

La OMS estima que la malaria causa cada año más de 400.000 muertes en todo el mundo, la mayoría entre niños en África, y señala que solo en 2019 se notificaron 229 millones de casos.

Más de 100 candidatas a vacunas contra la malaria han entrado en ensayos clínicos en las últimas décadas, pero ninguna hasta ahora ha demostrado la eficacia superior al 75 % prevista en la Hoja de ruta de la tecnología de vacunas contra la malaria de la OMS.

La vacuna desarrollada por el Instituto Jenner, asociado a la Universidad de Oxford, se ha producido junto con las compañías farmacéuticas Serum Institute of India (SII) y la estadounidense Novavax.

“La vacuna posee el potencial de tener un gran impacto en la salud pública, si se obtiene la licencia”, aseguró en un comunicado Adrian Hill, director del Instituto Jenner y coautor del estudio.

Según el experto, de aprobarse el uso de la vacuna, se distribuirían al menos 200 millones de dosis anuales en los próximos años.

¿En qué países podría desaparecer la malaria en 2025?

De acuerdo con la OMS, 25 países entre los que figuran Guatemala, Panamá, Honduras y República Dominicana, tienen la capacidad de eliminar la malaria en cuatro años.

El anuncio fue hecho a propósito de la conmemoración del Día Internacional de la Malaria, previsto para el 25 de abril y que este año gira en torno a una iniciativa mediante la cual la OMS quiere aumentar su apoyo a los países más afectados por esta enfermedad infecciosa.

El Salvador pudo convertirse en febrero de 2021 en la primera nación de Centroamérica certificada como libre de malaria, tras medio siglo haciendo esfuerzos para conseguirlo.

La OMS también informó que en la subregión del Gran Mekong en Asia, seis países o regiones (Camboya, la provincia china de Yunnan, Birmania, Laos, Tailandia y Vietnam) lograron que los casos de malaria bajaran un 97 % entre 2000 y 2021 y las muertes un 99 %.

Muchos países que se enfrentan a la malaria adaptaron la manera de atender a los enfermos debido a las restricciones relacionadas con la pandemia de la covid-19 y gracias a estos esfuerzos se logró evitar el peor escenario que temía el organismo.

“La Organización Mundial de la Salud estimó que el número de casos de malaria en 2020 podía duplicarse, lo que hubiera supuesto volver a los niveles de hace veinte años”, dijo la copresidenta de una alianza internacional para acabar con la malaria, Melanie Renshaw.

Un tercio de países reportaron afectaciones en los servicios de prevención, tratamiento y diagnóstico en el primer trimestre de 2021, y en varios territorios hubo retrasos en la distribución de mosquiteros y en las campañas de fumigación con insecticidas.

Además, muchas personas infectadas no pudieron o tuvieron temor de acudir a los hospitales para ser diagnosticadas y tratadas, por lo que la OMS pidió a la población de los lugares afectados por la malaria que “superen el miedo” y reciban los cuidados que necesitan, en el marco del respeto de los protocolos de la covid-19.