La exposición al resfriado común protegería contra el coronavirus, según la Universidad de Yale

La exposición al rinovirus, la causa más frecuente del resfriado común, puede proteger contra la infección por el virus que causa covid-19. Eso fue lo que encontraron investigadores de Yale.

En un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que el virus respiratorio común, al que todos llaman resfriado, es capaz de iniciar la actividad de los genes estimulados por el interferón, moléculas de respuesta temprana en el sistema inmunológico que pueden detener la replicación del virus SARS-CoV-2 dentro de los tejidos de las vías respiratorias infectados con el virus de la gripa.

Activar estas defensas de manera temprana en el curso de la infección por covid-19 resultó ser prometedor para prevenir o tratar la infección, dijo Ellen Foxman, profesora asistente de medicina del laboratorio de inmunobiología en la Facultad de Medicina de Yale y autora principal del estudio.

Una forma de hacerlo es tratar a los pacientes con interferón, una proteína del sistema inmunológico que también está disponible como fármaco. “Pero todo depende del momento”, según dijo Foxman en un comunicado oficial de la universidad. Los resultados están disponibles en ‘Journal of Experimental Medicine’.

En trabajos anteriores ya se había mostrado que en las últimas etapas de covid-19, los niveles altos de interferón se correlacionan con una enfermedad peor y pueden impulsar respuestas inmunes hiperactivas. Pero estudios genéticos recientes muestran que los genes estimulados con interferón también pueden ser protectores en casos de infección por covid-19.

El laboratorio de Foxman por eso quiso estudiar este sistema de defensa, pero al principio del curso de la infección por covid-19.

Dado que estudios anteriores del laboratorio de Foxman demostraron que los virus del resfriado común pueden proteger contra la influenza, decidieron estudiar si los rinovirus podían tener el mismo impacto beneficioso contra el virus covid-19.

Para el estudio, su equipo infectó con SARS-CoV-2 una muestra de tejido de las vías respiratorias humanas cultivado en laboratorio. Los investigadores observaron que durante los primeros tres días la carga viral en el tejido se duplicó aproximadamente cada seis horas. Sin embargo, la replicación del virus covid-19 se detuvo por completo en el tejido que había estado expuesto al rinovirus. Si se bloquean las defensas antivirales, el SARS-CoV-2 podría replicarse en el tejido de las vías respiratorias previamente expuesto al rinovirus.

Las mismas defensas ralentizaron la infección por SARS-CoV-2 incluso sin rinovirus, pero solo si la dosis infecciosa era baja, lo que sugiere que la carga viral en el momento de la exposición marca la diferencia en la capacidad del cuerpo para combatir eficazmente la infección.

Los investigadores también estudiaron muestras de hisopos nasales de pacientes diagnosticados con covid cerca del comienzo de la infección. Encontraron evidencia de un rápido crecimiento del SARS-CoV-2 en los primeros días de la infección, seguido de la activación de las defensas del cuerpo.

El trabajo anterior mostró que en las últimas etapas de covid-19, los niveles altos de interferón se correlacionan con una enfermedad peor y pueden impulsar respuestas inmunes hiperactivas. Pero estudios genéticos recientes muestran que los genes estimulados con interferón también pueden ser protectores en casos de infección por covid-19.

El laboratorio de Foxman quería estudiar este sistema de defensa al principio del curso de la infección por covid-19.

Según sus hallazgos, el virus aumentó rápidamente durante los primeros días de la infección, antes de que se activaran las defensas del huésped, duplicándose aproximadamente cada seis horas; en algunos pacientes, el virus creció aún más rápido.

“Parece haber un punto óptimo viral al comienzo de covid-19, durante el cual el virus se replica exponencialmente antes de desencadenar una fuerte respuesta de defensa”, dijo Foxman.

El tratamiento con interferón es prometedor, pero podría ser complicado, dijo, porque sería más efectivo en los días inmediatamente posteriores a la infección, cuando muchas personas no presentan síntomas. En teoría, el tratamiento con interferón podría usarse de manera profiláctica en personas con alto riesgo que han estado en contacto cercano con otras personas diagnosticadas con covid-19. En este momento se están realizando ensayos de interferón en covid-19 y hasta ahora han mostrado un posible beneficio temprano en la infección, pero no cuando se administra más tarde.

Estos hallazgos pueden ayudar a explicar por qué en las épocas del año en que los resfriados son comunes, las tasas de infecciones con otros virus como la influenza tienden a ser más bajas, dijo Foxman. Existe la preocupación de que a medida que disminuyan las medidas de distanciamiento social, los virus del resfriado común y la gripe, que han estado inactivos durante el año pasado, volverán con mayor fuerza.

La interferencia entre los virus respiratorios podría ser un factor atenuante, creando un “límite superior” en el grado en que los virus respiratorios co-circulan, dijo. “Hay interacciones ocultas entre virus que no entendemos del todo, y estos hallazgos son una pieza del rompecabezas que estamos viendo ahora”, dijo Foxman.

Nagarjuna R. Cheemarla, un asociado posdoctoral en el laboratorio de Foxman, fue el primer autor del estudio, que fue realizado por un equipo de científicos de Yale en los departamentos de medicina de laboratorio, inmunobiología y genética.

Otros autores de Yale incluyeron a Timothy Watkins, Valia Mihaylova, Bao Wang, Marie Landry, Dejian Zhao y Guilin Wang.

*Con la colaboración de Yale News.