Austral, el nuevo océano del planeta Tierra. ¿Dónde está ubicado?

National Geographic, uno de los grupos cartográficos más destacados en materia de exploración científica, historia, naturaleza y cultura, reveló oficialmente la existencia de un quinto océano en el planeta Tierra que ha sido denominado océano Austral y que está ubicado en una zona que rodea a la Antártida.

Esta región, anteriormente, era conocida como el estrecho de Gerlache, y se caracterizaba por ser la confluencia de los tramos más australes de los océanos Pacífico, Atlántico y Ártico. “Se encuentra frente a la costa oeste de la península Antártica, en la gran franja de océano alrededor de la Antártida, que ha sido reclasificada como océano Austral por los cartógrafos de National Geographic”, explicaron los expertos.

El estrecho de Gerlache alguna vez se habría considerado parte del Pacífico, pero a partir de ahora adquirirá una nueva connotación geográfica que se suma a los cuatro océanos ya reconocidos: Atlántico, Pacífico, Índico y Ártico.

El debate entre los geógrafos giraba sobre si las aguas alrededor de la Antártida tenían suficientes características únicas para merecer su propio nombre y ser categorizadas como un quinto océano en la Tierra, o si eran simplemente extensiones frías del sur de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.

“Cualquiera que haya estado en ese sitio tendrá dificultades para explicar qué tiene de fascinante, pero todos estarán de acuerdo en que los glaciares son más azules, el aire es más frío, las montañas son más intimidantes y los paisajes son más cautivadores que en cualquier otro lugar al que puedas ir”, aseguró Seth Sykora-Bodie, científico marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y Explorador de National Geographic.

Por su parte, el geógrafo Alex Tait agregó que el océano Austral ha sido clasificado por los científicos durante mucho tiempo, aunque nunca había sido reconocido oficialmente debido a que no existía un acuerdo internacional al respecto.

“Siempre lo hemos etiquetado, pero lo hemos etiquetado de manera diferente [a otros océanos]. (...) Este cambio fue dar el último paso y decir que queremos reconocerlo por su separación ecológica”, concluyó Tait, mientras que la bióloga marina y exploradora de National Geographic, Sylvia Earle, elogió la actualización cartográfica.

“Si bien hay un solo océano interconectado, felicitamos a National Geographic por reconocer oficialmente el cuerpo de agua que rodea a la Antártida como el océano Austral”, escribió Earle en un comunicado enviado por correo electrónico.

Características del nuevo océano

A diferencia de los otros océanos, que están definidos por los continentes que los rodean, el nuevo océano Austral está definido por una corriente, pues los científicos estiman que la Corriente Circumpolar Antártica (ACC, por sus siglas en Inglés) se estableció aproximadamente hace 34 millones de años en esa región de la Antártida que se separó de América del Sur.

Los expertos de National Geographic explicaron que la corriente ACC fluye de oeste a este alrededor de la Antártida, “en una amplia banda fluctuante centrada aproximadamente en una latitud de 60 grados sur, la línea que ahora se define como el límite norte del océano Austral”.

La corriente del océano Austral está integrada por aguas que son más frías y menos saladas que las aguas del océano al norte. Además, transporta más agua que cualquier otra corriente oceánica conocida hasta ahora.

“El agua fría y densa que se hunde hasta el fondo del océano frente a la Antártida también ayuda a almacenar carbono en las profundidades del océano. De ambas formas, el océano Austral tiene un impacto crucial en el clima de la Tierra, concluyeron los geógrafos, quienes advirtieron que el agua de este océano que se mueve a través de la ACC se está calentando.