Aún no se termina de controlar la pandemia contra la covid y ya muchos han vaticinado la posibilidad de una nueva emergencia sanitaria. La última en hacerlo fue nadie menos que una de las creadoras de la vacuna de AstraZeneca, la científica Sarah Gilbert, quien dijo esta semana que esta no iba a ser la última vez que un virus amenace la existencia de los humanos. “La verdad es que la próxima podría ser peor: más contagiosa o más letal o ambas”.
Ella no es la única que lo dice. También lo han señalado Bill Gates y una variedad de expertos en simposios, universidades y textos. Este año, para no ir más lejos, una reunión organizada por el Center for Global Development (CGD) contó con expertos que discutieron sobre lo que se podía esperar después de la pandemia de covid y cómo estar preparados para la eventualidad de otra pandemia.
Dos de los invitados, Ben Oppenheim y Nicole Stephenson, que trabajan con modelos de riesgo de futuras pandemias, encontraron que, aunque la gente ve la covid como un evento único en su vida e, incluso, en el siglo, sus investigaciones muestran otra cosa.
Basados en cifras históricas, la de covid no ha sido siquiera la única pandemia de la década. Aun más, según la frecuencia y distribución geográfica, los derrames zoonóticos, episodios de enfermedades infecciosas que pasan del huésped silvestre a los humanos, están aumentando constantemente.
Según ese modelo, el riesgo de otra pandemia es alto. Si se tiene en cuenta que la probabilidad de una pandemia de la escala de covid-19 es entre 2,5 y 3,3 por ciento, habría entre 47 y 57 por ciento de probabilidad de otra pandemia tan mortal como covid en los próximos 25 años. “Estos números ilustran la importancia de prepararse inmediatamente para futuros brotes. Estos ocurrirán, es solo una cuestión de cuándo y dónde”, dicen los expertos.
La viróloga Fernanda Gutiérrez dice que no sabemos cuál será la próxima pandemia ni cuándo sucederá y todo lo que se diga acerca del tema es especulación porque “no se puede predecir el futuro y ponerle bibliografía”. Está segura de que la covid va a seguir mutando porque este virus ha demostrado que puede hacerlo. También es consciente de que el ébola está en África y es una amenaza latente, pero no por eso debe estar el mundo muerto de susto, “No está claro que la próxima pandemia vaya a ser más fuerte”, agrega.
Para David Quammen, periodista científico y autor del libro Contagio, el hecho de que la covid haya surgido es un ejemplo real de esa posibilidad. Y hay muchos candidatos, todos con un factor en común: han emergido de animales, pero causan infecciones, brotes y epidemias en humanos.
“Está el ébola, un virus feroz que puede matar a las personas de forma rápida y espantosa, pero no se transmite fácilmente de una persona a otra. Lo mismo sucede con el Hendra, un virus misterioso que viene de los murciélagos y se transmite de los caballos a los humanos. Nos mata a un ritmo elevado, pero de nuevo, no se transmite de un humano a otro”.
Según el experto, estos derrames zoonóticos se deben a la alteración humana de los ecosistemas silvestres. “Los seres humanos hacen contacto estrecho y perturbador con los animales salvajes. Todo lo demás son detalles”. Por eso es de esperar que sigan ocurriendo este tipo de eventos. Para él, parte de la solución es mejorar la relación que el hombre tienen con su entorno natural. “Podemos aplacar el impacto y la disrupción teniendo menos niños, comiendo menos carne, consumiendo menos combustibles fósiles”, dice.
Un tema preocupante es que los países más vulnerables son, con frecuencia, los lugares donde se han producido los mayores brotes y derrames zoonóticos en las décadas recientes. Así, los países de bajo ingreso estarían más afectados porque son la primera línea de defensa con que cuenta el mundo, pero paradójicamente son los menos equipados para responder ante una potencial emergencia.
Por lo tanto, todo lo que se invierta hoy en contener y evitar esos derrames ayudaría a mitigar el riesgo. Gutiérrez señala que en caso de que una nueva pandemia surgiera, la ciencia está preparada para contener el problema.
“La biotecnología ha avanzado mucho y con medidas preventivas y terapéuticas llevarán a que el ser humano pueda controlar esos eventos”, dice. No solo se puede aprender del pasado, sino del presente y hoy hay infraestructura para manejar situaciones que podrían llegar a ser más difíciles. “Pero como no sabemos qué va a pasar no sabemos cómo vamos a reaccionar”, dice.
Aunque más difícil, los expertos también proponen ampliar la cobertura de salud y mejorar la distribución de las vacunas para que todos los países se beneficien. Así mismo, se necesita liderazgo para que los gobernantes y políticos puedan maniobrar en medio de la crisis.
Gilbert, quien comenzó a diseñar la vacuna para covid en 2020 y hoy es una de las más aplicadas, dice que a pesar de los avances logrados con esta pandemia no existe un fondo de preparación para futuros brotes como la covid. “Los avances que se han hecho y el conocimiento que se ha ganado no pueden perderse”, dice.
La próxima pandemia puede estar más cerca de lo pensado. Qué tan pronto actúe el mundo y qué tan preparados estemos para mitigar ese brote es crucial para que no se repita la historia. Algo que Quammen todavía no entiende es que a pesar de que esta pandemia estaba anunciada, el mundo estuvo poco preparado para afrontarlo de manera eficaz.
En eso incluye a su país, cuyo liderazgo se mostró completamente incapaz de montar una defensa eficaz contra la pandemia. Qué bicho desate la próxima pandemia es difícil de saber, pero hay certeza de que alguno lo hará. Todos esperan que para ese momento el mundo no esté con la guardia baja, como sucedió con la covid-19.
Las amenazas
En 2018, la OMS hizo una lista de las enfermedades que podrían resultar en una pandemia.
• Ébola: se transmite por contacto físico o por fluidos infectados. Es muy letal y no cuenta con vacuna.
• Marburg: causa síntomas similares al ébola. Es muy letal, casi 88 por ciento de los infectados fallece.
• Fiebre de Lassa: provoca una fiebre hemorrágica que daña los órganos. Mata entre el 1 y el 15 por ciento de los infectados.
• MERS-CoV: se transmite por secreciones como la tos. En 2012, un brote causó 2.519 casos y 866 muertes.
• SARS: causó una pandemia en 2003 que dejó 775 personas muertas en 37 países. Es similar a covid, pero más fácil de identificar, pues los infectados muestran síntomas severos.
• Nipah: mató a 75 por ciento de los infectados, según la emergencia de 1998. La preocupación es que mute para hacerse más contagiosa. Produce inflamación cerebral, vómito y mareo.
• Zika: aunque la enfermedad es suave, provoca el nacimiento de niños con defectos congénitos. El brote en 2015 alarmó por su potencial pandémico.
• Fiebre del Congo: causa síntomas parecidos a la influenza, así como sensibilidad a la luz y rigidez del cuello. Con el tiempo, genera hemorragia incontrolable.
• Fiebre del Valle del Rift: la transmite un mosquito. La versión severa produce ceguera, inflamación del cerebro y sangrado.
• La viruela del simio: produce síntomas similares a la viruela y se transmite principalmente por contacto con animales salvajes.