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¿Eran nuestros ancestros vegetarianos? Un estudio responde cuándo los humanos comenzaron a comer carne

Un nuevo estudio arroja luz sobre la evolución de la dieta humana, revelando detalles sobre los hábitos alimenticios de los primeros homínidos.

21 de enero de 2025, 3:52 a. m.
Científicos examinan los restos fósiles de los Australopithecus para comprender cómo los hábitos alimenticios de nuestros ancestros influyeron en su desarrollo.
La investigación sobre los Australopithecus ofrece nuevas perspectivas sobre los factores que impulsaron los avances en la evolución de los humanos. | Foto: Getty Images/iStockphoto

El consumo de carne, especialmente la carne de animales, se ha considerado durante mucho tiempo un cambio clave en la evolución de los seres humanos. Sin embargo, un reciente estudio ha desafiado la idea de que nuestros ancestros, como el Australopithecus, vivieron en una dieta carnívora.

A través del análisis de fósiles de hace 3,5 millones de años, los científicos han descubierto que estos primeros homínidos consumían principalmente alimentos de origen vegetal.

La nueva evidencia sobre la dieta de los Australopithecus

El estudio, publicado en la revista Science, ofrece una nueva perspectiva sobre la dieta de los Australopithecus, un grupo de prehumanos que habitó el sur de África hace aproximadamente 3,5 millones de años.

Investigadores del Instituto Max Planck de Química en Alemania y la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica analizaron restos fósiles del Australopithecus encontrados en la cueva de Sterkfontein, una de las zonas más ricas en fósiles humanos.

La especie de Lucy -Australopithecus afarensis- pasaba al menos una parte de su vida en árboles, según los expertos. | Foto: AP

Mediante el análisis de isótopos estables en el esmalte dental de los fósiles, los investigadores encontraron que la dieta de estos homínidos era en su mayoría herbívora.

A diferencia de los carnívoros, cuya dieta se basa en la carne de otros animales, los Australopithecus tenían una proporción de isótopos de nitrógeno que coincidía con la de los herbívoros, indicando que su alimentación se centraba en plantas, frutas y raíces.

Un análisis isotópico revolucionario

El equipo de investigadores utilizó una técnica innovadora para medir los isótopos de nitrógeno en los dientes fosilizados. Esta técnica ha permitido obtener información más precisa y confiable sobre la dieta de los homínidos, algo que no era posible con métodos anteriores debido a la degradación de los materiales orgánicos en los fósiles más antiguos.

Los resultados demostraron que los Australopithecus no consumían carne de mamíferos de manera regular, a diferencia de otros grupos de homínidos que sí comenzaron a incluir carne en su dieta a lo largo de la evolución.

¿Qué significó esto para su evolución?

El hallazgo plantea importantes preguntas sobre el papel de la dieta en la evolución de los homínidos. Se había sugerido previamente que el consumo de carne podría haber sido un factor clave en el desarrollo del cerebro humano, una de las características que distingue a los Homo sapiens de otras especies.

Sin embargo, este estudio sugiere que los primeros homínidos, como los Australopithecus, no consumían carne con regularidad, lo que desafía la idea de que el aumento del consumo de carne fue un catalizador directo del crecimiento cerebral.

Investigadores descubren que los primeros homínidos, como los Australopithecus, no consumían carne regularmente.
Un estudio revela que los Australopithecus vivieron principalmente de plantas, desafiando la creencia de que nuestros ancestros eran carnívoros. | Foto: Getty Images

A pesar de los resultados, los investigadores no descartan por completo la posibilidad de que los Australopithecus pudieran haber consumido ocasionalmente fuentes de proteína animal, como huevos o termitas. Sin embargo, la evidencia isotópica apunta claramente a una dieta predominantemente vegetariana.

El impacto de este descubrimiento

Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la dieta de los primeros homínidos, sino que también abre nuevas líneas de investigación sobre cómo las dietas de nuestros antepasados pudieron haber influido en su evolución.

Aunque el consumo de carne se volvió más importante en etapas posteriores de la evolución humana, como en los neandertales, los Australopithecus parecen haber seguido un camino dietético muy diferente.