Cartagena y Bolívar, una región en los ojos del mundo
Hoy la región se mueve a un ritmo distinto. Se multiplicaron la inversión, el turismo y las obras. Autoridades locales, empresarios y líderes trabajan unidos por un futuro próspero para Cartagena, que cumple 493 años, y Bolívar, que celebra 169.
A primera vista, Bolívar parece vivir dos realidades distintas. Una se mueve al ritmo de grúas portuarias, industrias y hoteles que reciben turistas de todo el mundo. La otra todavía enfrenta problemas históricos de pobreza, informalidad y falta de infraestructura básica en buena parte de sus municipios.
Aun así, el peso económico de Bolívar ya no se explica únicamente por Cartagena, aunque la capital siga siendo su gran corazón financiero, industrial y turístico. La discusión ahora pasa por entender cómo ese dinamismo comienza a irradiarse hacia el resto de municipios, mientras sectores como el comercio exterior, la construcción, la manufactura, la agroindustria y la logística redefinen su papel económico.
“Cartagena ha sido y sigue siendo el principal motor económico de Bolívar y uno de los ejes productivos más importantes del Caribe colombiano”, aseguró Haroldo Fortich González, secretario de Hacienda de Cartagena. Según explicó, el departamento aporta cerca del 3,6 por ciento del PIB nacional, y entre el 70 y el 75 por ciento de esa dinámica económica se concentra en la capital. La ciudad se convirtió en una plataforma económica difícil de comparar. Aquí conviven uno de los complejos petroquímicos más importantes de la región, la principal terminal portuaria del país y una industria manufacturera robusta.
En Mamonal, el complejo industrial más importante del departamento, la Refinería de Cartagena, sigue siendo uno de los principales motores productivos. Según la Alcaldía, el sector manufacturero y de refinación representa más del 40 por ciento del valor agregado industrial de la ciudad. A lo que se suma el movimiento logístico alrededor del puerto.
El Grupo Puerto de Cartagena maneja cerca del 40 por ciento de la carga contenerizada de Colombia y en 2025 movilizó 4,1 millones de TEU, un crecimiento del 12 por ciento frente al año anterior. El 75 por ciento de esa operación corresponde a carga de tránsito o trasbordo. La terminal fue elegida, además, como hub regional de la alianza GEMINI, integrada por Hapag-Lloyd y Maersk, fortaleciendo todavía más su posición dentro de las cadenas logísticas globales.
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Ese crecimiento portuario también impacta directamente las exportaciones del departamento. Javier Díaz, presidente de Analdex, afirmó que Bolívar cerró 2025 como el departamento más exportador del Caribe colombiano, con ventas externas por 2.368 millones de dólares. Y aunque en el primer trimestre de 2026 las exportaciones cayeron 17,6 por ciento, el departamento sigue siendo el séptimo mayor exportador del país.
Bolívar es uno de los departamentos más estratégicos del país. Crece el turismo, la inversión extranjera y su puerto es el gran hub logístico del Caribe. Líderes explican su potencial.
Los productos químicos y petroquímicos dominan la canasta exportadora. Policloruro de vinilo, polipropileno y copolímeros de propileno figuran entre los principales bienes vendidos al exterior. Sin embargo, el agro empieza a ganar protagonismo dentro del mapa exportador. En el puerto de Cartagena han aumentado las exportaciones de café, banano, aguacate, limón y ñame, producto que empieza a consolidarse como uno de los símbolos agrícolas del departamento.
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“Lo del ñame, especialmente, y la yuca y el plátano, es algo muy importante para el departamento y para la región”, precisó Jorge Bedoya, presidente de la Sociedad de Agricultores de Colombia (SAC). El campo sigue teniendo un peso importante dentro de la economía. La agricultura, ganadería, pesca y silvicultura representan el 6,4 por ciento del valor agregado departamental. Además, el territorio concentra entre el 4,5 y el 4,8 por ciento de toda el área sembrada del país.
El auge de la palma y de la industria de fertilizantes también empieza a cumplir un papel cada vez más relevante. Bedoya destacó, por ejemplo, que la planta de Yara en Pasacaballos produce cerca de 500.000 toneladas de fertilizantes al año.
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La ganadería también mantiene un peso histórico. José De Silvestri, director técnico de Fedegán-FNG, aseguró que Bolívar concentra cerca del 5 por ciento del inventario bovino nacional, con 1,43 millones de cabezas y más del 12 por ciento del hato bufalino del país. “El sistema productivo predominante es el doble propósito y carne, acorde con las condiciones agroecológicas de la Región Caribe”, explicó.
Según Fenalco Bolívar, el sector comercio y de servicios creció alrededor del 3,5 por ciento en 2025, por encima del promedio nacional. Su aporte al PIB departamental ya supera los 6,3 billones de pesos y representa cerca del 18 por ciento de toda la economía local. “La formalidad, sin embargo, sigue siendo el gran desafío territorial”, advirtió Mónica Fadul Rosa, directora de Fenalco Bolívar.
La informalidad volvió a subir al 50 por ciento y el desempleo ronda el 14 por ciento, cifras que contrastan con las grandes inversiones que hoy llegan al territorio. El comercio genera una enorme cantidad de empleo, pero buena parte sigue estando ligado a actividades informales.
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Ese contraste se refleja en Cartagena. Mientras el turismo internacional sigue creciendo y el gasto promedio diario de un visitante extranjero oscila entre 120 y 150 dólares, la desigualdad sigue siendo una de las más altas del país. Adolfo Meisel Roca, rector de la Universidad del Norte, confirmó que Cartagena tiene uno de los índices Gini más altos de Colombia: 0,53. “La desigualdad del ingreso en Cartagena es de las más altas del país. Esto es muy preocupante”, señaló. Así mismo, el académico advirtió que Bolívar todavía enfrenta rezagos profundos en capital humano y conectividad territorial.
La administración departamental puso en marcha un plan de inversiones basado en infraestructura vial, agua potable, turismo, educación y espacios públicos. Uno de los programas más ambiciosos es Conectados de Norte a Sur, que busca unir zonas agrícolas y comerciales con Cartagena y sus puertos.
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La Gobernación asegura que actualmente hay intervenciones viales por más de 1,6 billones de pesos en carreteras terciarias, secundarias y urbanas. Además, adelanta 46 proyectos de agua y saneamiento básico por más de 650.000 millones de pesos en 31 municipios. Por otro lado, Bolívar ya entregó 12 megacolegios y proyecta llegar a 21. Además, impulsa la construcción de la Universidad de los Montes de María, una obra de 86.800 millones de pesos que ampliará el acceso a la educación superior.
Mientras tanto, el sector de la construcción se convirtió en otro termómetro clave de la economía regional. Irvin Pérez, gerente de Camacol Bolívar, aseguró que cada vivienda construida genera en promedio 3,6 empleos directos y activa más de 30 subsectores de la economía. Solo durante los primeros tres meses de 2026 comenzaron a construirse 2.197 viviendas, un incremento del 92 por ciento frente al mismo periodo del año anterior.
El crecimiento económico de Bolívar empezó a atraer con más fuerza la inversión internacional. Carmen Caballero, presidenta de ProColombia, explicó que el departamento logró movilizar más de 421 millones de dólares en inversión durante 2025. Ese interés se siente especialmente en las zonas francas.
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Daniel Gilchrist, director comercial de Zona Franca Parque Central, aseguró que actualmente operan 56 empresas de sectores como logística, materiales de construcción, químicos, metalmecánica y manufactura. “Cartagena es una plataforma competitiva para el nearshoring, especialmente para compañías que quieren exportar hacia Estados Unidos”, dijo Gilchrist. Las empresas instaladas en la zona franca generan más de 2.400 empleos directos e indirectos.
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