A las 8:54 a. m. del pasado domingo 12 de de diciembre fue el momento de mayor acercamiento que el cometa Leonard tuvo con la Tierra, a casi 35 millones de kilómetros del planeta.

Leonard pasó como una enorme roca formada por hielo, polvo y gas proveniente de la nube de Oort, en el confín del sistema solar.

El Observatorio aseguró en un comunicado que desde inicios de diciembre, el pequeño cuerpo rocoso y helado pudo observarse antes de las primeras luces del amanecer, para quienes tenían un “buen par de prismáticos o un telescopio”.

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Según lo que informó la NASA, aunque los astrónomos previeron que el brillo de Leonard pudo haber alcanzado una magnitud de entre 5 y 2,5 en la semana anterior al 12 de diciembre (como una estrella muy tenue apenas visible para el ojo humano), el brillo y la visibilidad de los cometas resulta impredecible, por lo que no se conoce a ciencia cierta la capacidad que se pudo visibilizar cuando alcanzó su punto máximo.

El domingo, el cometa pasó cerca de la Tierra, a una cuarta parte de la distancia entre la Tierra y el Sol y desde mediados hasta finales de diciembre, será visible en el Hemisferio Sur, “pero a medida que se precipite hacia el Sol, será cada vez más difícil de observar”, ya que será “rápidamente ahogado por la luz del amanecer”.

Una característica especial de este cometa es que es ultrarrápido. Viaja aproximadamente a 254.412 kilómetros por hora, unos 70,67 kilómetros por segundo en relación con la Tierra.

Esta fotografía tomada con un telescopio y publicada el 9 de diciembre de 2021 muestra el cometa C / 2021 A1 Comet Leonard, que vino de los confines más lejanos del sistema solar, a punto de pasar "muy cerca" de la Tierra, a 35 millones de kilómetros, y su pelo largo será visible en el hemisferio norte, según el Observatorio Paris-PSL. (Foto de Nicolas BIVER / Observatoire de Pris - PSL / AFP) / RESTRINGIDO A USO EDITORIAL - CRÉDITO OBLIGATORIO "AFP PHOTO / Nicolas Biver - LESIA / Observatoire de Pris - PSL" "- SIN MARKETING - SIN CAMPAÑAS PUBLICITARIAS - DISTRIBUIDO COMO SERVICIO A los clientes Foto: AFP

Al estudiar su órbita, los astrónomos dedujeron que procedía de la nube de Oort, un depósito de varios cientos de miles de millones de cometas situado en el borde del sistema solar.

Se trata de un cometa de “período largo”, que habría “dado ya la vuelta al Sol hace unos 83.000 años”, según Nicolas Biver, astrofísico del CNRS en el Observatorio.

El 18 de diciembre pasará cerca de Venus, volverá “a su hogar original” y probablemente será expulsado definitivamente del sistema solar.

Según expertos, después del 12 de diciembre, Leonard se convertirá en un objeto cada vez más distante y aún será posible observarlo al caer la tarde por el suroeste, acompañando a Venus tras ocultarse el Sol.

En la segunda mitad de diciembre, invertirá su posición de norte a sur, por lo que los países de Sudamérica podrían verlo en su alejamiento de la Tierra cerca de la línea oeste del horizonte.

Tres semanas después, el cometa Leonard seguirá su curso hacia los planetas interiores y finalmente alcanzará el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) el 3 de enero de 2022, para iniciar un viaje sin retorno más allá de nuestro Sistema Solar.

Descubrimiento

El pasado mes de enero científicos descubrieron el cometa Leonard o C/2021 A1 y tras indagaciones más profundas encontraron que será el cometa que más cerca pasará de la Tierra en este año, por lo que podrá ser visto a simple vista.

El objeto celeste lleva su nombre porque fue hallado por el astrónomo Greg Leonard en el Observatorio Mount Lemmon, siendo el primero en descubrirse en este año.

Incluso ya ha tenido avistamientos nocturnos que han sido registrados por lentes de curiosos desde Europa y que se desvelan para conseguir la instantánea. El climatólogo peruano Abraham Levy publicó en su perfil oficial de Twitter una imagen del cometa captada desde Holanda.

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“El Cometa C/2021 A1 (Leonard) fotografiado el 22/11/2021 en Dordrecht, Holanda por Gideon van Buitenen. Este cuerpo celeste ya es visible en binoculares y se espera lo sea a simple vista más adelante en diciembre”, se lee en su mensaje acompañado de la increíble toma.

El evento será único ya que el cometa tiene una órbita hiperbólica, es decir, una órbita que lo llevará solo una vez a través del sistema solar interior y luego volverá a las profundidades del espacio. Esto significa que después de su acercamiento al Sol, el cometa Leonard no será visto nuevamente desde la Tierra, de acuerdo con datos suministrados por EarthSky.

Por el momento, el cometa se puede visualizar desde los cielos del hemisferio norte, pero en poco tiempo podrá observarse desde el hemisferio sur entre los meses de diciembre de 2021 y enero de 2022.