Cinco cosas que hay que saber de Panamá antes de sus elecciones presidenciales

El canal de Panamá, con una longitud de 80 kilómetros, conecta el Pacífico con el Atlántico y facilita el 6 % del comercio marítimo mundial. Estados Unidos y China son sus principales usuarios, fortaleciendo los lazos económicos y de inversión con el país desde que rompió relaciones con Taiwán en 2017.

Estados Unidos finalizó su construcción en 1914, tras el fracaso de un intento francés. Durante 86 años, la Zona del Canal fue un territorio autónomo dentro de Panamá.

En 1977, el presidente estadounidense Jimmy Carter y el líder nacionalista panameño Omar Torrijos firmaron los acuerdos para transferir el canal a Panamá, efectivo a finales de 1999.

Ampliado en 2016, el canal es el motor de la economía panameña, que experimentó un crecimiento del 7,3 % en 2023.

• Noriega y EE.UU. - El 20 de diciembre de 1989, el ejército estadounidense invadió Panamá y derrocó al dictador Manuel Antonio Noriega, quien fue capturado y llevado a Estados Unidos, donde fue condenado por narcotráfico.

Oficialmente, la invasión causó alrededor de 500 muertes, aunque algunas organizaciones afirman que fueron miles, especialmente durante el bombardeo del barrio El Chorrillo, cercano al cuartel de Noriega.

Tras la invasión, Panamá disolvió su ejército y ha mantenido elecciones periódicas desde entonces.

Noriega estuvo encarcelado por narcotráfico, lavado de dinero y desaparición de opositores en Estados Unidos, Francia y Panamá, donde falleció en 2017.

• Los “Panama Papers” - La reputación de Panamá como paraíso fiscal empeoró con este escándalo en abril de 2016, cuando el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación reveló que personalidades de todo el mundo evadieron impuestos y blanquearon capitales a través del bufete panameño de abogados Mossack Fonseca.

La investigación se basó en la filtración de 11,5 millones de documentos del bufete.

Gobernantes, políticos, banqueros, deportistas y artistas ocultaron propiedades, empresas, activos y ganancias mediante la creación de sociedades opacas en Panamá.

A pesar de las reformas legales posteriores, la Unión Europea continúa incluyendo a Panamá en su lista de “paraísos fiscales”.

• El “Dubái de las Américas” - La capital de Panamá es conocida por sus rascacielos, lo que le ha valido el reconocimiento.

El expresidente Ricardo Martinelli (2009-2014) promovió a Panamá como tal, destacando sus rascacielos, casinos, 150 bancos y el único sistema de metro en Centroamérica.

Sin embargo, el país, con una población de 4,4 millones de habitantes, enfrenta un 22 % de pobreza, escasez de agua potable y un sistema de recolección de basura deficiente.

La política panameña está marcada por el clientelismo y la corrupción. Martinelli fue condenado por lavado de dinero y se refugió en la embajada de Nicaragua en febrero para evitar la prisión.

A pesar de sus desafíos, Panamá es también conocida por su riqueza cultural y musical. Es la cuna del famoso salsero Rubén Blades, autor de la popular canción “Pedro Navaja”, y del legendario boxeador Roberto “Manos de Piedra” Durán.

• El temido Darién - La geografía panameña está dominada por selvas, siendo la jungla del Darién, en la frontera con Colombia, la más inhóspita.

Esta región nunca pudo completar la ruta de la Panamericana y ahora es utilizada como paso por migrantes que viajan desde Sudamérica hacia Estados Unidos, con más de medio millón de personas en 2023.

Los migrantes, principalmente venezolanos, haitianos, ecuatorianos, colombianos y chinos, enfrentan peligros como bandas criminales, animales salvajes y ríos caudalosos en su travesía.

*Con información de AFP