JJ Rice, un practicante de kitesurf nacido en Estados Unidos que representaría a Tonga en los próximos Juegos Olímpicos de verano en París, murió en un trágico accidente de buceo durante el fin de semana. El joven tenía 18 años. El padre de Rice, Darren, confirmó la muerte de su hijo el lunes al periódico Matangi Tonga, dando la impactante noticia a tan solo semanas de que el deportista iniciara la competencia.
Su muerte se produjo el sábado en Faleloa, en la isla de Ha’apai en el archipiélago de Tonga. Se ahogó después de un presunto apagón en aguas poco profundas mientras buceaba desde un barco. Los esfuerzos por reanimarlo fueron infructuosos, informaron los medios locales. Rice nació en Estados Unidos, pero creció en Tonga, donde sus padres británicos dirigen un hotel, Ha’apai. Consiguió su plaza en los Juegos Olímpicos el pasado mes de diciembre durante una competición en Australia.
El padre del atleta también confirmó que JJ estaba practicando apnea, mejor conocido como buceo a pulmón o buceo libre, considerado un deporte extremo, que tiene como base la suspensión voluntaria de la respiración dentro del agua mientras se recorren largas distancias o se desciende hasta grandes profundidades.
Había estado entrenando y compitiendo en Europa, pero recientemente había regresado a Tonga. El kite foiling será un deporte olímpico por primera vez en los juegos de París de este verano. Es un tipo de surfing en el que los corredores se elevan en el aire mediante cometas y alcanzan velocidades de aproximadamente 30 millas por hora en el agua.
El kit foiling, también conocido como “kit de foiling” o “kit de foil”, es un conjunto de equipos diseñado para transformar una tabla convencional, como una tabla de surf, windsurf, kitesurf o paddleboard, en una tabla de foil. La principal característica de este tipo de tablas es la inclusión de un hidroala (foil) que se monta debajo de la tabla y permite que esta se eleve por encima del agua cuando alcanza cierta velocidad.
Rice se volvió elegible para los Juegos Olímpicos después de quedar octavo en el evento Sail Sydney en diciembre de 2023. “Fue un evento increíble pelear con los mejores, personalmente sentí que era una de mis mejores competencias con la menor cantidad de errores. También llegué a las semifinales, lo cual fue un gran objetivo para mí, siendo el primero en participar”, manifestó en su día. “Logré, en general fue superdivertido y no puedo esperar hasta mi próxima competencia, donde espero ser aún más rápido”, escribió en Instagram en ese momento.
“Fui bendecida con el hermano más increíble del mundo y me duele decir que falleció”, dijo la hermana Lily en una publicación de Facebook. “Era un increíble kitefoiler y habría llegado a los Juegos Olímpicos y habría salido con una gran medalla brillante. Hizo muchísimos amigos increíbles en todo el mundo”.