El principal objetivo de los casi 250 futbolistas y diez directores técnicos que afrontaron el reto de la Copa América, aplazada un año por la pandemia, era jugar los seis partidos. Es decir, superar la instancia de semifinales, y, de sucumbir allí, tener el consuelo, y la fortuna, de 90 minutos más de competencia, claves para que cualquier equipo en formación, como la selección de un país, pueda llegar a consolidarse.
Lógico que planteles como Uruguay (15 copas), Argentina (14) y Brasil (9) tienen la responsabilidad de ganarla; de lo contrario, sería considerado un fracaso en sus naciones. Por eso, llegar al sexto partido, y tras eliminar al máximo campeón en la historia del certamen, puede ser para Colombia un logro nada despreciable. Sin embargo, haber sido una de las cuatro selecciones en alcanzar este objetivo no puede llevar a pretender ocultar el sol con una mano.
La selección afrontó la Copa América tras la mayor crisis de su historia reciente. El descalabro en Quito, en las eliminatorias, no solo provocó el nombramiento de un nuevo director técnico, Reinaldo Rueda, sino que sacudió cimientos que parecían sólidos e intocables. James Rodríguez fue desafectado de la convocatoria que tenía la responsabilidad de representar al país en el torneo más antiguo del mundo en cuanto a selecciones.
Tras eludir a James, Reinaldo Rueda también se quitó el piano de encima que cargaba, pues Colombia iba a ser anfitriona de la Copa. Al ser despojada la sede por parte de la Conmebol, de nuevo la responsabilidad se concentraba en los tres grandes del continente. Brasil, en calidad de anfitrión, Argentina, con el mejor jugador del mundo, y Uruguay quedaron de nuevo como los dueños de la responsabilidad.
El plantel conducido por Rueda pudo haber hecho historia. Comenzó a escribirla sin mayores expectativas con una victoria por la mínima diferencia con un golazo de Cardona. Luego, empate a cero con Venezuela, derrota con Perú (2-1) y derrota por el mismo marcador ante Brasil. Cuatro puntos de 16 posibles y solo tres goles anotados en los cuatro partidos de la primera ronda. Pobre recaudo. Pero tratándose de torneos cortos, los de seis partidos, como la Copa América y los mundiales, se puede llegar a la final a punta de empates a cero y clasificando por penaltis. Colombia terminó su participación con nueve puntos de 18, y con el tercer lugar de la Copa América al vencer a Perú el viernes.
Pero en la eliminatoria será a otro precio. Sumar de a un punto no sirve, más cuando se necesita mínimo 28 para pelear un tiquete directo a Catar. Lo sabrá de sobra Rueda que encontró jugadores para, en adelante, salir a buscar los partidos, como el caso del wuayúu Luis Díaz, autor de cuatro goles. Para eso fue la Copa América.
“Aprobó”, le dijo Iván René Valenciano a SEMANA al calificar el desempeño de la selección y su seleccionador. “Encontró cosas buenas, otras para mejorar, y vio qué necesita para que la selección funcione mejor en ofensiva, porque defensivamente hizo buen trabajo táctico. Quedaron cosas para enfrentar de lleno la eliminatoria”, agregó el futbolista, uno de los artífices de la clasificación de Colombia al Mundial de Estados Unidos 1994.
Rueda tendrá que explicar por qué no llamó a James. Dijo que porque el jugador del Everton no estaba al “500 por ciento”, pero en la cancha, Cardona, el que lució la 10, lo hizo con algo de barriga. Nueve de 18, una calificación con la que se perdería el año, permitió llegar hasta el podio. Ahora, en la eliminatoria, cuando de verdad se necesitan los números, Colombia no puede fallar. Por delante tendrá varios exámenes en los que tiene que hacer su mejor esfuerzo si no quiere habilitar, y evitar en el peor de los casos, perder el año.