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INNOVACIÓN

Sundar Pichai, el hombre que quiere que Google esté siempre con usted

El CEO de la gigante tecnológica tiene una increíble historia de vida. Nació en una provincia de la India y hoy maneja una compañía que cada vez sabe más de millones de seres humanos en el planeta. SEMANA estuvo en un evento con él.

Cristina Castro*
16 de mayo de 2018

Esta semana, la mítica sede de Google en Palo Alto estaba a reventar de curiosos. Más de 7.500 personas viajaron de todos los rincones del planeta para asistir a la cita anual de ese gigante digital: Google I/O. Se trata del evento más esperado por millones de personas del mundo de la tecnología y por los llamados “geek” de ese sector.  La conferencia estaba preparada como un gran festival de la ciencia, lleno de música, laboratorios de sistemas, muestras innovadoras con carros que se manejan solos y aparatos que hacen pensar que el mundo de los supersónicos ya es una realidad. En ese mar de seres humanos, altamente conectados a la web, había un solo protagonista: Sundar Pichai.

El CEO de Google fue recibido como una estrella de rock, en medio de aplausos y olas. Cuando caminaba por ahí, decenas de personas se agolpaban para saludarlo, pedirle consejos, fotos y autógrafos.  No era para menos. Pichai puede ser hoy uno de los ejecutivos más importantes del planeta. Está -por supuesto- en la lista de los hombres más influyentes, según la revista Time, que el año pasado lo describió como un ingeniero que “está cambiando al mundo. Un hombre que usa la ciencia para resolver problemas y hacer cosas”. “Uno los hombres vivos más poderosos en la actualidad”, señala Buzzfeed de él.

Pichai tiene mucho que contar y se podría decir que en la vida de Silicon Valley es una especie de leyenda andante del sueño americano. Creció en la India, en la provincia de Chennai y hoy está a la cabeza de una compañía que tiene un presupuesto mucho mayor al de la gran mayoría de países y más clientes que la totalidad de habitantes de cualquier nación del planeta.

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El ejecutivo cuenta que en su país vivían en un sencillo apartamento de dos alcobas y que, como no alcanzaban los cuartos para los más pequeños, él y su hermano debían dormir en el sofá de la sala. La familia no tenía carro y su papá se ganaba, como ingeniero, no más de 100 dólares al mes. Su mamá no pudo terminar sus estudios, y a pesar de esa escasez, se podría decir que eran una de los hogares más afortunados de su región.  

El CEO de Google comenzó su presentación esta semana contando que cuando era pequeño no tuvo acceso a un teléfono hasta que cumplió 12 años, pero que fue ese momento el que lo enganchó para siempre con la ciencia y la tecnología. “Alguien como yo que creció sin ese acceso, puede decir cómo la tecnología logró en un punto transformarle completamente la vida”, relató.

En una entrevista con el diario The Guardian, Pichai contó la razón de ese giro. Antes de que el teléfono llegara a su casa, el joven estudiante tenía que tomar un bus de una hora y media hasta el hospital y luego esperar allí una hora más para recoger los exámenes de su mamá. Una vez el aparato llegó a la casa, todo se redujo a una simple llamada.  

Pichai considera que la innovación debe estar al servicio de las personas para resolverles la vida cotidiana. Y precisamente esa es la filosofía que hoy inspira las transformaciones de la compañía.

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“La tecnología está para mejorar la vida de las personas, no para apartarlas de esta”, dijo en el Google I/O.  Así, el presidente de Google quiere apostarle a que esa plataforma esté presente en la vida de los seres humanos, todo el tiempo y para todas las cosas.

Las apuestas de Google

Pichai llegó a ese auditorio en el corazón del centro tecnológico en California en medio de ovaciones. Entró al escenario vestido de jean y chaqueta de algodón, y comenzó su discurso con una broma que tenía mucho de fondo. Aseguró que lo desvelaba un error en un punto estratégico de la compañía y de inmediato mostró en una pantalla gigante un emoji de una hamburguesa. El dibujo había quedado mal pintado con el queso debajo de la carne y no encima como debía ser. Prometió que lo arreglaría en medio de grandes carcajadas del público.

Los demás anuncios que Google hizo desde esa conferencia podrían parecer del Gran Hermano. En resumen se trata de la suma de novedades en la plataforma tecnológica y en su sistema operativo Android que opera en más del 80 por ciento de los celulares del planeta. Pichai explicó que tiene el honor de dirigir una compañía que mantiene intacta la misión por la cual fue creada: lograr que “la información sea más útil, más accesible y más beneficiosa para la sociedad”.

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Una de las principales apuestas de la compañía está centrada en la inteligencia artificial. Así como antes, se solía decir la frase de “mobile first”, haciendo alusión a que todos los desarrollos debían ser pensados en el teléfono, ahora Pichai asegura que trabajan con la idea de que la la inteligencia artificial debe ser el eje de esas innovaciones.

De esa apuesta se desprenden gran parte de las novedades que Google anunció este año. Según su discurso, el tema que más mueve el corazón del joven ejecutivo tiene que ver con la salud.  Pichai contó cómo a través de la inteligencia artificial han creado sistemas que permiten a médicos y pacientes resolver algunos de sus más grandes dilemas.

Antes de entrar a explicar en detalle puso un video titulado La historia de Tania. Se trataba de la vida de Tania Fynlaison, una mujer que nació con parálisis cerebral y que por cuenta de esto no puede mover ninguna extremidad ni tampoco hablar. Desde muy joven aprendió a comunicarse por código morse y un sistema de voz artificial le permite hablar. Su testimonio permitió presentar la posibilidad que tendrán los teléfonos Android para interactuar por medio de ese sistema.

El celular le podrá dar a personas como Tania acceso más fácil a la información, recomendarle sitios, permitirle jugar en línea y ejercer las actividades que cualquier persona tiene a la mano con uno de esos aparatos. En ese momento, cuando Pichai dejó de hablar de ella, las cámaras enfocaron a la mujer profundamente emocionada al borde de las lágrimas sentada en una de las gradas.

El gran hermano sentado en su casa

Pichai contó cómo Google le apuesta a que cada vez más las actividades cotidianas puedan ser manejadas desde dispositivos electrónicos. Por medio de la inteligencia artificial, la plataforma sabe con certeza los gustos, necesidades y problemas de sus usuarios. Y los aplica para mejorar sus siete productos estrella: Gmail, YouTube, Android, Chrome, Maps, and its app and media vending machine, the Google Play Store.

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Los más usuales tienen que ver con esos dilemas que enfrenta la humanidad en su día a día. Pichai detalló los avances de una herramienta llamada “el asistente de Google” por medio del cual las personas pueden preguntar y encontrar respuestas a todos los temas cotidianos. Estará disponible en 30 idiomas y 80 países.

El CEO de Google comparte la preocupación de muchos padres de familia que sienten que la tecnología está ocupando un espacio muy privilegiado en la crianza de los niños. Pichai se casó con su novia de juventud, quien viajó de la India a Estados Unidos para encontrarse con él. Tienen dos hijos. El ejecutivo cuenta que su casa no es ajena a las preguntas de si debe restringirse el tiempo que ellos pasan frente a las pantallas, pero que siente que grandes cosas han sucedido en la tecnología gracias a que una generación creció jugando videoguejos.

En la conferencia aseguró que siente que los pequeños son cada vez son más mandones y que por eso, la nueva versión del asistente de Google estimula que en las conversaciones se diga “por favor” y “gracias”. De este modo, los pequeños que interactúen con el asistente aprenderán a ser más respetuosos y serán felicitados por una especie de robot en casa por tratarse de esa manera.

El presidente de Google asegura que la mejor tecnología debe hacer que las personas mejoren su vida, sin alejarlas de esta. Y que por eso el tiempo que cada quien pasa en su celular debe ser significativo, pues muchas veces compite con la  familia o los amigos que se encuentran justo al frente. Para eso, los teléfonos Android tendrán una especie de contador que podrá establecer límites y tendrá la posibilidad de activar un modo nocturno para que las personas se desconecten y duerman bien.

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El poder de las noticias

Otra de las novedades que Pichai presentó tiene que ver con uno de los debates más complejos de las democracias hoy. La forma cómo se distribuye la información y el crecimiento de las noticias falsas se han convertido en un problema para los sistemas políticos. El rol que juega Google en ese problema, le han dado a este ejecutivo una posición geopolítica privilegiada pero a la vez una enorme responsabilidad cuestionada desde muchas orillas.

Pichai aseguró que “hoy es más importante que nunca apoyar el buen periodismo” y anunció que Google News tendrá una estrategia reforzada basada en tres puntos. 1) Conectar a las personas con la información que les importa. Por medio de la inteligencia artificial, la aplicación le pondrá a las personas en su celular la información que les gusta o les interesa. 2) Entender las historias que importan. La plataforma pondrá a disposición del público una especie de agregador en el que estarán disponibles todos los contenidos de los medios. 3) Conectar y apoyar a los medios que la gente valora con la posibilidad de que los ciudadanos se suscriban de manera sencilla.

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Pichai contó en una entrevista a The Guardian que tiene un enorme afecto por la prensa impresa pues recuerda que cuando era pequeño en la India esta industria era casi omnipresente. Esperaba horas para que el periódico pasara de su abuelo a su padre y llegara hasta él.

El jefe de un gigante

En el mundo digital se dice que el ser humano tiene dos caras. La primera se ve en las redes sociales, pues desde Facebook, Instagram y Twitter las personas se proyectan como desean que los demás lo vean, usualmente con fotos de viajes, comidas y momentos felices. El “verdadero ser”, sin embargo, se encuentra en Google. En el buscador millones de seres humanos preguntan día tras día desde sus más sencillas necesidades hasta sus más grandes temores.

Pichai dirige la compañía que tiene todos los datos sobre este último. Se podría decir que Google es una especie de archivo de la humanidad en la que todos los días millones de seres humanos entran a escudriñar, sin ninguna restricción, sus secretos. Con todas las implicaciones éticas que eso significa y los riesgos que entraña.

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Desde hace muchos años, Google dejó de ser simplemente un buscador. En 2015, la compañía tuvo un revolcón y se reorganizó como una holding llamada Alphabet. Sus fundadores, Larry Page y Sergey Brin, se movieron a esa compañía que con tintes futuristas le apuesta a proyectos experimentales que van desde la exploración espacial hasta la longevidad humana.

Ese año, Google quedó a cargo de Sundar Pichai. El hecho de que los fundadores de Google le entregaran la gallina de los huevos de oro a un empleado de su compañía fue considerado como un punto de quiebre en la industria. En Silicon Valley, el lugar en el que reinan peleas épicas que luego se convierten en películas de Hollywood, la llegada de un joven ingeniero a la cabeza de la compañía era una hazaña. Pichai había comenzado de abajo en la empresa y llegaba a codearse con los grandes del mundo tecnológico como Mark Zuckerberg en Facebook, Tim Cook en Apple y Jeff Bezos en Amazon.

Desde que está al frente de Google, numerosos artículos reflexionan sobre el estilo de liderazgo tranquilo que tiene Pichai y que permite que en Google, una de las empresas consideradas como las felices del mundo, reine la armonía. El ejecutivo asegura que a la hora de contratar gente no busca a quienes son extremadamente brillantes de manera individual, sino a quienes tienen la habilidad de trabajar con otros.

La revista Business Week lo describe como un hombre “predecible” muy lejano al carácter y el temperamento volátil que ha reinado por años en los jefes del Silicon Valley. Asegura que su éxito al frente de la compañía se debe en parte a que es un poco “aburrido” pues se sabe siempre cómo reaccionará y no suele cargar con muchas sorpresas. Eso sí, aclara que tiene una obsesión con el logro que puedan alcanzar sus equipos y que cree que todo lo grande se construye desde pequeños pasos.

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Al gigante empresarial le ha ido muy bien con él.  Según la revista Dinero, la dimensión de la telaraña de la compañía es enorme. “En la vigencia de 2016, Alpabhet, holding que agrupa a todos los activos del conglomerado, registró ingresos por US$90.000 millones, de los cuales USD 79.000 millones corresponden a ventas de publicidad virtual. En 2017, los ingresos ya alcanzaron los USD 110.000 millones y los asociados a publicidad ya llegaron a los USD 95.000 millones”, señala la revista.

Gráfica tomada de Dinero.

“Este ha sido un año extraordinario en muchos frentes. Vivimos un punto de inflexión en la informática”, dijo en la conferencia.